De Europese vliegtuigbouwer Airbus staakt de activiteiten met Airbus Beluga Transport (AiBT), zijn vrachtbedrijf voor uitzonderlijk vervoer. Het bedrijf maakte gebruik van speciaal ontwikkelde megavliegtuigen, ‘Beluga ST’. Er waren 75 banen mee gemoeid.

“De wereldwijde vraag naar vrachtvervoer per vliegtuig blijft sterk,” aldus Airbus. “Maar we hebben vastgesteld dat bepaalde activiteiten zijn verschoven naar de scheepvaart.” Daarnaast noemt het bedrijf “zeer significante operationele moeilijkheden”. Vluchten met de ‘Beluga ST’ vereisten onder andere specifieke procedures en speciale los- en laadplatforms.

Laadvermogen van 47 ton

De ‘Beluga ST’-vliegtuigen, uitgerust met een speciaal aangepast neuslaadluik, werden door Airbus ontwikkeld op basis van de A300 om grote vliegtuigonderdelen te vervoeren tussen de verschillende Airbus-fabrieken, meer bepaald tussen Toulouse, Hamburg en negen andere vestigingen, en dat 60 keer per week.

Ze hebben hun naam gekregen omdat hun silhouet op een beluga of witte dolfijn lijkt. De vliegtuigen zijn meer dan 63 meter lang, hebben een spanwijdte van 60 meter en zijn bijna 19 meter hoog.

Airbus gebruikt ze sinds 1995. In 2019 werd de eerste generatie echter vervangen door het Beluga XL-vliegtuig op basis van de A330, dat een maximaal laadvermogen heeft van 47 ton - de Antonov An-124 heeft een laadvermogen van 150 ton.

Beluga XL vliegt nog steeds

Airbus gaf vier voorbeelden van oudere vliegtuigen een tweede leven door begin 2022 een apart vrachtbedrijf op te richten. Andere bedrijven, uit sectoren zoals lucht- en ruimtevaart, energie, defensie en scheepvaart, zouden hun uitzonderlijke transporten op die megavliegtuigen van Airbus kunnen laten vervoeren.

Alle vluchten met de ‘Beluga ST’ megavliegtuigen zijn nu opgeschort. Airbus blijft zich richten op vrachtvliegtuigen, waaronder het A350F-vrachtvliegtuig. De ‘Beluga XL’ vliegtuigen blijven ook tussen Airbus fabrieken vliegen.