London Heathrow Airport, de grootste luchthaven van Europa, krijgt een derde start- en landingsbaan. De Britse regering steunt het idee en roept op om voor de zomer met voorstellen te komen. “Een derde start- en landingsbaan op Heathrow zal leiden tot groei, investeringen stimuleren en het Verenigd Koninkrijk opener en beter verbonden maken,” zei de Britse minister van Financiën Rachel Reeves.

Volgens haar zal de start- en landingsbaan, die 100.000 banen zal opleveren, “worden gebouwd in overeenstemming met onze milieu- en klimaatdoelstellingen”. Uitbreidingen op twee andere Londense luchthavens, Luton en Gatwick, liggen ook op tafel.

Ondertussen reageert Greenpeace UK niet enthousiast. “Het is onwaarschijnlijk dat een derde baan op Heathrow de Britse economie een impuls zal geven, maar het zal zeker leiden tot meer lawaai, luchtvervuiling en uitstoot van broeikasgassen,” zegt Doug Parr, een medewerker van Greenpeace in het Verenigd Koninkrijk.

Bijna verdubbeling aantal vluchten

Over een derde landingsbaan op Heathrow wordt al twee decennia gepalaverd. De regering van Theresa May gaf in 2016 het groene licht, maar het project raakte verstrikt in juridische geschillen door tegenstand van milieuactivisten en de Londense burgemeester Sadiq Khan.

Maar nu komt de derde start- en landingsbaan er aan op een van de drukste luchthavens ter wereld met twee start- en landingsbanen, waar om de 45 seconden vliegtuigen opstijgen of landen. Thomas Woldbye, CEO van de luchthaven, verwelkomde “de erkenning van de vitale rol die wij spelen in de economie en groei van het VK” en verzekerde dat het nieuwe project “miljarden ponden” zal vrijmaken.”

Het huidige maximumaantal vluchten van Heathrow ligt immers rond de 475.000 per jaar. Met een derde baan zouden dat er ongeveer 740.000 per jaar kunnen worden.

Ook de Schotse Kamers van Koophandel reageerden enthousiast. De Schotse regering ondertekende in 2016 een memorandum van overeenstemming met Heathrow Airport om ervoor te zorgen dat Schotland zou profiteren van dit grote infrastructuurproject.

Volgens de Schotse Kamers zal de uitbreiding van Heathrow Airport een “enorme kans” creëren voor Schotland, met miljarden aan investeringen en duizenden banen. Schotse whisky en zalm zijn in feite al twee van de grootste Britse exportproducten vanaf Heathrow en Edinburgh en Glasgow zijn de drukste binnenlandse routes vanaf Heathrow.

‘Ramp voor toekomstige generaties’

Verschillende spelers in de sector, zoals de International Air Transport Association (IATA) en het hoofd van de Ierse lagekostenmaatschappij Ryanair, Michael O'Leary, reageerden echter sceptischer. Volgens hen zou de groei meer baat hebben bij lagere luchthavengelden of belastingen. Heathrow staat algemeen bekend als een van de duurste luchthavens ter wereld.

En net als milieuactivisten hekelde de Londense burgemeester Sadiq Khan de “ernstige gevolgen” die het derde spoor zal hebben voor de Londenaren en “het behalen van onze klimaatdoelstellingen”. De klimaat- en energiewebsite Carbon Brief zegt bijvoorbeeld dat er in het Verenigd Koninkrijk een bos zou moeten worden aangeplant dat twee keer zo groot is als Londen om de extra CO2-uitstoot van de uitbreiding van de luchthavens Heathrow, Gatwick en Luton te compenseren.

De Schotse Groenen veroordeelden ook de beslissing om een derde landingsbaan te steunen, waarbij transportwoordvoerder Mark Ruskell zei dat het een “ramp voor toekomstige generaties” zou zijn.”

700 huizen worden gesloopt

Het plan zou ongeveer zeven jaar in beslag nemen om een derde start- en landingsbaan en een nieuwe terminal te bouwen. Er zouden ook meer dan 700 huizen moeten worden gesloopt en de snelweg M25 zou moeten worden verplaatst naar een tunnel, evenals de aanleg van een nieuwe spoorverbinding, werkzaamheden die naar schatting 5 miljard pond zouden kosten, of ongeveer 6 miljard euro, en zullen worden gefinancierd met particuliere middelen.

Het project zal echter worden onderworpen aan “een volledige beoordeling” om “ervoor te zorgen dat het rendabel is” en dat de derde landingsbaan “zal worden gebouwd in overeenstemming met onze milieudoelstellingen”, verzekerde de Britse minister van Financiën.

Prijskaartje van 42 tot 63 miljard pond

Vorig jaar passeerden 83,9 miljoen passagiers Heathrow, 3 miljoen meer dan het vorige record uit 2019, en Heathrow voorspelt dat het dit jaar 84,2 miljoen passagiers zal bedienen. De luchthaven opende in 1946, aanvankelijk onder de naam London Airport. Later werd de naam veranderd in Heath Row's Hamlet, dat in 1944 was gesloopt om plaats te maken voor het vliegveld.

De luchthaven ligt 25 km ten westen van het centrum van Londen, waar zich vijf andere internationale luchthavens bevinden. Vier terminals verwerken meer dan 200 rechtstreekse vluchten naar meer dan 80 landen. Met een oppervlakte van 12,3 km², heeft twee start- en landingsbanen van 3,9 en 3,7 km, die bijna vol zijn. De luchthaven verwelkomde meer dan 38.000 vluchten per maand in de eerste helft van 2024.

Daarom wordt het project voor een derde start- en landingsbaan nu opnieuw opgestart nadat het Britse Hooggerechtshof het verbod op de bouw van een nieuwe start- en landingsbaan in 2020 heeft opgeheven, en ook omdat Heathrow al geruime tijd kampt met vertragingen, lange wachtrijen en problemen met de bagageafhandeling.

42 miljard tot 63 miljard pond

De luchthaven kondigde in december aan dat het de komende twee jaar 2,3 miljard pond (2,7 miljard euro) zal investeren om de bagageafhandeling en punctualiteit te moderniseren en te verbeteren. De aanleg van een derde start- en landingsbaan zou echter veel duurder zijn. De krant The Times schat het prijskaartje op 42 miljard tot 63 miljard pond (50 tot 70 miljard euro).

Heathrow zag de voltooiing van de overname door de Franse investeringsmaatschappij Ardian en het Saoedische overheidsfonds PIF van bijna 38% van zijn kapitaal voor 3,87 miljard euro tegen eind 2024, met name van de Spaanse bouwgroep Ferrovial.

Ardian is momenteel met 22,6% de grootste aandeelhouder van het platform, terwijl de PIF-fondsen ongeveer 15% in handen hebben. De rest is verdeeld tussen CDPQ (Canada), ongeveer 12.6%, GIC (Singapore), ongeveer 11.2%, en China Investment Corporation, ongeveer 10%, onder anderen.

Over het algemeen wordt alles binnen de grenzen van Heathrow particulier gefinancierd door de eigenaars van de luchthaven, maar de luchthaven zal proberen dit geld terug te verdienen via heffingen die worden betaald door luchtvaartmaatschappijen, die al hun bezorgdheid hebben geuit over het feit dat ze te veel moeten betalen.