L'aéroport de Londres-Heathrow, le plus grand d'Europe, sera doté d'une troisième piste. Le gouvernement britannique soutient cette idée et invite à présenter des propositions d'ici l'été. “Une troisième piste à Heathrow favorisera la croissance, stimulera les investissements et rendra le Royaume-Uni plus ouvert et plus connecté”, a déclaré Rachel Reeves, chancelière de l'Échiquier britannique.

Selon elle, la piste, qui permettra de créer 100 000 emplois, “sera construite conformément à nos objectifs en matière d'environnement et de climat”. L'agrandissement de deux autres aéroports londoniens, Luton et Gatwick, est également envisagé.

De son côté, Greenpeace UK ne réagit pas avec enthousiasme. “Il est peu probable qu'une troisième piste à Heathrow stimule l'économie britannique, mais elle augmentera certainement le bruit, la pollution de l'air et les émissions de gaz à effet de serre”, a déclaré Doug Parr, un responsable de Greenpeace au Royaume-Uni.

Presque doubler le nombre de vols

La construction d'une troisième piste à Heathrow fait l'objet de palabres depuis deux décennies. Le gouvernement de Theresa May a donné son feu vert en 2016, mais le projet s'est enlisé dans des litiges juridiques en raison de l'opposition des écologistes et du maire de Londres, Sadiq Khan.

Aujourd'hui, la troisième piste arrive dans l'un des aéroports à deux pistes les plus fréquentés au monde, avec des avions qui décollent ou atterrissent toutes les 45 secondes. Le PDG de l'aéroport, Thomas Woldbye, a salué “la reconnaissance du rôle vital que nous jouons dans l'économie et la croissance du Royaume-Uni” et a assuré que le nouveau projet débloquerait “des milliards de livres sterling”.”

En effet, le nombre maximal annuel de vols à Heathrow est actuellement d'environ 475 000. Une troisième piste pourrait lui permettre d'atteindre environ 740 000 vols par an.

Les chambres de commerce écossaises ont également réagi avec enthousiasme. Le gouvernement écossais a signé un protocole d'accord avec l'aéroport d'Heathrow en 2016, dans l'intention de s'assurer que l'Écosse bénéficierait de ce grand projet d'infrastructure.

Selon les Chambres écossaises, l'expansion de l'aéroport d'Heathrow créera une “énorme opportunité” pour l'Écosse, avec des milliards d'investissements et des milliers d'emplois. En fait, le whisky et le saumon écossais sont déjà deux des principales exportations britanniques au départ d'Heathrow, et Édimbourg et Glasgow sont les liaisons intérieures les plus fréquentées au départ d'Heathrow.

‘Un désastre pour les générations futures’

Cependant, plusieurs acteurs du secteur, tels que l'Association internationale du transport aérien (IATA) et le patron de la compagnie aérienne irlandaise à bas prix Ryanair, Michael O'Leary, ont réagi avec plus de scepticisme. Selon eux, la croissance bénéficierait davantage d'une baisse des redevances aéroportuaires ou des taxes. Heathrow est généralement connu comme l'un des aéroports les plus chers au monde.

Tout comme les écologistes, le maire de Londres, Sadiq Khan, a dénoncé les “graves conséquences” de la troisième voie pour les Londoniens et “la réalisation de nos objectifs en matière de changement climatique”. Le site web sur le climat et l'énergie Carbon Brief, par exemple, affirme qu'il faudrait planter une forêt deux fois plus grande que Londres au Royaume-Uni pour annuler les émissions supplémentaires de CO2 dues à l'agrandissement des aéroports d'Heathrow, de Gatwick et de Luton.

Les Verts écossais ont également condamné la décision de soutenir la construction d'une troisième piste d'atterrissage, le porte-parole des transports Mark Ruskell déclarant qu'il s'agirait d'un “désastre pour les générations futures”.”

700 maisons à démolir

Ce projet nécessiterait environ sept ans de travaux pour la construction d'une troisième piste et d'un nouveau terminal. Il nécessiterait également la démolition de plus de 700 maisons et le déplacement de l'autoroute M25 dans un tunnel, ainsi que la construction d'une nouvelle liaison ferroviaire, travaux dont le coût est estimé à 5 milliards de livres, soit environ 6 milliards d'euros, et qui seront financés par des fonds privés.

Toutefois, le projet fera l'objet d'une “évaluation complète” afin de “s'assurer qu'il est rentable” et que la troisième piste “sera construite conformément à nos objectifs environnementaux”, a assuré le ministre britannique des finances.

Un coût de 42 à 63 milliards de livres sterling

L'année dernière, 83,9 millions de passagers ont transité par Heathrow, soit 3 millions de plus que le précédent record de 2019, et Heathrow prévoit d'accueillir 84,2 millions de passagers cette année. L'aéroport a ouvert ses portes en 1946, initialement sous le nom de London Airport. Plus tard, le nom a été changé pour Heath Row's Hamlet, qui avait été démoli en 1944 pour faire place à l'aéroport.

L'aéroport est situé à 25 km à l'ouest du centre de Londres, où se trouvent cinq autres aéroports internationaux. Quatre terminaux accueillent plus de 200 vols directs vers plus de 80 pays. Avec une superficie de 12,3 km², il dispose de deux pistes de 3,9 et 3,7 km, qui sont presque pleines. L'aéroport a accueilli plus de 38 000 vols par mois au premier semestre 2024.

Le projet de troisième piste est donc relancé depuis que la Cour suprême du Royaume-Uni a levé l'interdiction de construire une nouvelle piste en 2020, et aussi parce que l'aéroport d'Heathrow est confronté à des retards, à de longues files d'attente et à des problèmes de manutention des bagages depuis un certain temps.

42 milliards à 63 milliards de livres

L'aéroport a annoncé en décembre qu'il investirait 2,3 milliards de livres (2,7 milliards d'euros) au cours des deux prochaines années pour moderniser et améliorer le traitement des bagages et la ponctualité. Cependant, la construction d'une troisième piste serait évidemment beaucoup plus coûteuse. Le journal The Times estime qu'elle coûterait entre 42 et 63 milliards de livres (50 à 70 milliards d'euros).

Heathrow a vu la finalisation de l'acquisition par la société d'investissement française Ardian et le fonds public saoudien PIF de près de 38% de son capital pour 3,87 milliards d'euros fin 2024, notamment auprès du groupe de construction espagnol Ferrovial.

Ardian, avec 22,6%, est aujourd'hui le plus gros actionnaire de la plateforme, tandis que les fonds PIF détiennent environ 15%. Le reste est réparti entre CDPQ (Canada), environ 12,6%, GIC (Singapour), environ 11,2%, et China Investment Corporation, environ 10%, entre autres.

En règle générale, tout ce qui se trouve dans le périmètre de Heathrow sera financé par les propriétaires de l'aéroport, mais l'aéroport cherchera à récupérer cet argent par le biais des redevances payées par les compagnies aériennes, qui ont déjà exprimé leur inquiétude quant au montant trop élevé de ces redevances.