Via zijn mededingingswaakhond is Italië een onderzoek gestart naar vier grote autofabrikanten - Tesla, Volkswagen en BYD - met betrekking tot mogelijke oneerlijke handelspraktijken in verband met prestatieclaims voor elektrische voertuigen.

Het onderzoek richt zich op zorgen over de nauwkeurigheid en transparantie van informatie die aan consumenten wordt verstrekt over de actieradius van EV's, de degradatie van de batterij en garantiebeperkingen.

Volgens de Italiaanse antitrustautoriteit (AGCM) hebben de bedrijven mogelijk de consumentenwet van het land overtreden door geen duidelijke en uitgebreide informatie te verstrekken over hoe externe factoren het geadverteerde rijbereik van een EV beïnvloeden.

Het agentschap bekritiseerde de autofabrikanten voor het publiceren van “algemene en soms tegenstrijdige” informatie op hun websites, waarin niet werd gespecificeerd hoe variabelen zoals klimaatomstandigheden, rijgedrag en batterijgebruik de prestaties in de praktijk beïnvloeden.

Boete van €10 miljoen

Bovendien wil het onderzoek vaststellen of deze autofabrikanten belangrijke informatie achterhielden of verdoezelden over de degradatie van batterijen in de loop der tijd en de precieze voorwaarden en beperkingen van hun standaard batterijgaranties.

In een belangrijke escalatie van het onderzoek heeft de Italiaanse financiële recherche, de Guardia di Finanza, afgelopen donderdag inspecties uitgevoerd op het Italiaanse hoofdkantoor van de vier autofabrikanten. Als de bedrijven schuldig worden bevonden, kan de toezichthouder boetes opleggen tot 10 miljoen euro voor het misleiden van consumenten.

Automakers reageren

Van de vier onderzochte bedrijven was Stellantis de eerste die publiekelijk reageerde en verklaarde volledig te hebben meegewerkt met de autoriteiten. De autofabrikant verklaarde dat het de toezichthouders alle gevraagde documentatie had verstrekt en was ervan overtuigd dat zijn antwoorden “adequaat, nauwkeurig en uitputtend” waren geweest. Het bedrijf benadrukte dat klanttevredenheid een topprioriteit is en sprak het vertrouwen uit dat het lopende onderzoek zijn toewijding aan transparantie zou bevestigen.

Tesla, Volkswagen en BYD hebben nog geen publieke verklaringen afgelegd over de zaak. Waarnemers uit de branche suggereren echter dat het onderzoek zou kunnen leiden tot een breder onderzoek naar de marketingpraktijken voor EV's in heel Europa, aangezien regelgevende instanties het toezicht op de wetten voor consumentenbescherming intensiveren.

“Niet erg transparant”

Italiaanse consumentengroepen hebben de stap verwelkomd met het argument dat kopers van EV's vaak onduidelijke of misleidende informatie krijgen over de prestaties van voertuigen. Codacons, een vooraanstaande consumentenrechtenorganisatie, beschuldigde autofabrikanten ervan essentiële details die aankoopbeslissingen zouden kunnen beïnvloeden niet bekend te maken, wat zou kunnen leiden tot financiële verliezen voor klanten die EV's kopen op basis van onrealistische verwachtingen.

“De informatie die aan consumenten wordt gegeven over elektrische auto's, opladen, de autonomie van batterijen en het rijbereik is te vaak niet erg transparant, zo niet misleidend”, aldus Codacons in een verklaring. De groep liet ook weten bereid te zijn om juridische stappen te ondernemen voor de betrokken voertuigeigenaren als het onderzoek onregelmatigheden bevestigt in de manier waarop deze EV's op de markt werden gebracht.

Moeilijke EV-markt

Het onderzoek komt op een moment dat de Italiaanse EV-markt moeite heeft om op gang te komen. In 2024 werden er slechts 64.983 volledig elektrische voertuigen verkocht in het land, een daling van 2% ten opzichte van het voorgaande jaar. EV waren goed voor slechts 4,2% van de totale autoverkoop, wat wijst op de aanhoudende aarzeling van de consument ondanks Europa's bredere drang naar elektrificatie. 

Industrie-experts denken dat het onderzoek ook buiten Italië belangrijke gevolgen kan hebben en mogelijk kan leiden tot soortgelijke regelgevende onderzoeken in heel Europa. Als het onderzoek uitwijst dat autofabrikanten een verkeerde voorstelling hebben gegeven van de belangrijkste EV-prestaties, kunnen de betrokken bedrijven meer dan alleen financiële sancties krijgen.

Reputatieschade is echter wel het laatste waar ze op zitten te wachten, aangezien het gebruik van EV veel langzamer groeit dan verwacht.