De Britse zakenman en miljardair Richard Branson van Virgin Group wil 700 miljoen pond (834 miljoen euro) ophalen bij investeerders om een treindienst te lanceren tussen Brussel, Parijs en Londen om te concurreren met Eurostar, meldt de zakenkrant Financial Times.

Virgin verwacht de treinen al in 2029 af te stellen, in eerste instantie van Londen naar Parijs en Brussel en later naar Amsterdam.

Andere concurrenten op de loer

Volgens de krant The Daily Telegraph is Virgin nu van plan om 12 hogesnelheidstreinen te bestellen. Het bedrijf zou nu moeten kiezen tussen twee leveranciers die het had geselecteerd na een evaluatie van hogesnelheidstreinen van Alstom, Siemens, Hitachi en Talgo. Het project zal naar verwachting 1 miljard pond (1,19 miljard euro) kosten om van de grond te komen.

Virgin, dat eerder treindiensten onderhield in Groot-Brittannië (waaronder tussen Londen en Glasgow), is niet het enige bedrijf dat overweegt te concurreren met Eurostar. Spanje's Evolyn, speelt bijvoorbeeld ook met plannen om een dergelijke dienst op te zetten. De Spaanse nationale spoorwegmaatschappij Renfe en de Nederlandse start-up Heuro hebben ook plannen aangekondigd om diensten aan te bieden van Amsterdam naar zowel Londen als Parijs.

Getlink, het Frans-Britse bedrijf dat de Kanaaltunnel onder concessie exploiteert, heeft gezegd dat het van plan is de tunnel beschikbaar te stellen aan andere exploitanten. Getlink en het Londense treinstation St. Pancras zijn echter ook overeengekomen om samen te werken om de diensten tussen Groot-Brittannië en Frankrijk uit te breiden en spoorlijnen naar Duitsland en Zwitserland te openen.

Eurostar blokkeert depot

Eurostar begon in 1994 en heeft sindsdien een monopolie op passagiersvervoer door de Kanaaltunnel, hoewel Le Shuttle van Getlink ook auto's met chauffeurs en passagiers vervoert.

Afgelopen november nog stapte Evolyn naar de Britse toezichthouder op het spoor, het Office of Rail and Road. Eurostar weigerde de toegang tot het Temple Mills depot in Oost-Londen. Eurostar huurt dit depot, maar omdat het het enige depot is voor het stallen van de hogesnelheidstreinen door de Kanaaltunnel, moeten de concurrenten van Eurostar hun treinen hier ook stallen. Evolyn en Virgin hebben van Eurostar te horen gekregen dat er voor hen geen ruimte is.

Eurostar heeft in het verleden ook veel kritiek gekregen over de hoge prijzen die het daar aanrekent en heeft ook zijn internationale diensten vanuit Ashford en Ebbsfleet in Kent geschrapt. Tegelijkertijd heeft het bedrijf verklaard dat het Temple Mills depot het al te druk heeft met zijn eigen vloot voor meer treinen.

Vorige maand werd Eurostar gebrandmerkt de slechtst presterende spoorwegdienst in Europa in een populaire ranglijst. In het rapport van de campagnegroep Transport and Environment (T&E) werden Europese spoorwegmaatschappijen beoordeeld op factoren zoals ticketprijzen, punctualiteit en de bereidheid om geld terug te geven.