Volgens berichten van Wanfeng aan investeerders wil het Chinese concern Volocopter overnemen, de Duitse maker van vliegende cabines die verticaal opstijgen. Volocopter startte eind vorig jaar een faillissementsprocedure en hoopte op een doorstart met nieuwe investeerders. Wanfeng wil de start-up overnemen voor 10 miljoen euro.

Pionier Volocopter maakt verticaal stijgende elektrische vliegende cabines onder de naam VoloCity. Het bedrijf heeft de ambitie uitgesproken om mensen rond te vliegen op de Olympische Spelen in Parijs.

Omdat het echter nog geen goedkeuring of typecertificaat op zak had voor een elektrisch VTOL-vliegtuig (vertical take-off and landing) met passagiers van de Europese luchtvaartautoriteiten EASA, was het beperkt tot het uitvoeren van demonstratievluchten, onder andere in de buurt van het paleis van Versailles.

Die vergunning voor commerciële passagiersvluchten is er nog steeds niet, maar de Chinese fabrikant van auto-onderdelen Wanfeng wil de Duitse fabrikant toch overnemen. Er is echter nog niets officieel ondertekend en Volocopter weigerde commentaar te geven.

Volgens Wanfeng zouden de activiteiten van Volocopter, met een boekwaarde van 42 miljoen euro aan activa en intellectueel eigendom, worden overgedragen aan een speciaal daarvoor opgerichte dochteronderneming in Berlijn, Heptus 591.

Het zou worden geïntegreerd in het Oostenrijkse luchtvaartbedrijf Diamond Aircraft, waarvan de Chinese groep eigenaar is en dat vliegtuigen voor algemene luchtvaart en motorzweefvliegtuigen produceert.

Duitse taxibranche geplaagd door moeilijkheden

Volocopter, dat in 2011 werd gelanceerd, wil e-vliegtuigen bouwen die meerdere passagiers kunnen vervoeren. Het bedrijf heeft goedkeuring gekregen van de Duitse luchtvaartautoriteit om deze vliegtuigen te produceren, maar wacht dus nog steeds op Europese vergunningen om ermee te vliegen.

Afgelopen december vroeg Volocopter echter faillissement aan vanwege een gebrek aan financiering. Een rechtbank in Karlsruhe benoemde vervolgens een curator. Het doel was om banen te behouden en de faillissementsprocedure te gebruiken om Volocopter te rehabiliteren en duurzaam en concurrerend te maken.

Onder leiding van CEO Dirk Hoke, die het bedrijf eind februari verliet, heeft Volocopter zijn personeelsbestand al teruggebracht van 700 naar 500 werknemers. De topman zei dat Volocopter “ver voor ligt op de nationale en internationale concurrentie, zowel technologisch als wat betreft de vliegervaring en het certificeringsproces”.”

Het bedrijf tekende onlangs ook een overeenkomst met het Franse Jet System Hélicoptères Services voor de ontwikkeling van diensten voor vliegende cabines in de regio Parijs. Volgens het Duitse persbureau DPA zou de overname echter leiden tot het ontslag van alle 450 Volocopter-werknemers. Andere bronnen beweren op hun beurt dat er na de overname van Wanfeng nog zo'n 160 mensen werkzaam zullen zijn in de nieuwe structuur.

Volocopter-bestuursvoorzitter Dieter Zetsche, ooit voorzitter van Mercedes-Benz, had de zoektocht naar Hoke's opvolger geleid, maar had tot nu toe nog geen stappen ondernomen gezien de onzekere toekomst van het bedrijf.

Volocopter's concurrent Lilium, een Duitse start-up, was sinds oktober ook in gerechtelijke reorganisatie, maar vond eind december een overnemer, het investeerdersconsortium Mobile Uplift. Ongeveer 750 werknemers die eerder waren ontslagen, werden teruggehaald.

Belang van de Chinese markt

De Wanfeng-groep heeft ook een belang van 55% in de fabrikant van lichte vliegtuigen Wanfeng Aviation. De overname zou het bedrijf een extra instrument geven om de VoloCity op de Chinese markt te introduceren, waar het zou kunnen vliegen als een autonome eVTOL met twee passagiers zonder piloot.

Op dit moment zijn de meeste eVTOL-vluchten in China onbemand. In januari bijvoorbeeld voltooide vliegtuigbedrijf Ehang een demonstratievlucht van zijn autonome luchttaxi in Shanghai.

De Chinese overheid ziet Shanghai als een toonaangevende hub voor operationele diensten in de laagvliegeconomie, die tegen 2027 passagiers wil vervoeren. De volledig autonome EH216-S van Ehang is de eerste luchttaxi voor passagiers die wereldwijd gecertificeerd is.

Gesteund door de Berlijnse technologiegroep Team Global kreeg het Chinese bedrijf AutoFlight in februari vorig jaar erkenning voor zijn wereldprimeurs, waaronder een demonstratievlucht in een binnenstad tussen Shenzhen en Zhuhai. In maart werd het CarryAll-vrachtvliegtuig het eerste eVTOL-vliegtuig boven één toon dat een typecertificering kreeg.

Hoewel de technologie zich snel ontwikkelt en de buzz rond vliegtaxi's groot is, moet de regelgeving voor staal in Europa nog worden afgerond. Eind februari werd Benidorm de eerste stad in Europa waar een gelijktijdige testvlucht werd uitgevoerd met een luchttaxi voor twee passagiers en drones in een stedelijke omgeving.

eVTOL's worden over het algemeen gepromoot als duurzaam en stil, maar ze zijn niet zonder controverse. Volgens een analyse van 11 studies door het Leibniz Center for European Economic Research in Mannheim zal de reistijd niet significant afnemen door het gebruik van luchtcabines, terwijl de kosten en CO2-uitstoot juist kunnen toenemen in vergelijking met EV's. Stedelijke luchtmobiliteit zou daarentegen vooral nuttig kunnen zijn voor noodhulp en het verbinden van afgelegen gebieden.