Selon des communications de Wanfeng aux investisseurs, le groupe chinois Wanfeng souhaite acquérir Volocopter, le fabricant allemand de cabines volantes à décollage vertical. Volocopter a entamé une procédure de faillite à la fin de l'année dernière et espérait se relancer avec de nouveaux investisseurs. Wanfeng souhaite acquérir la start-up pour 10 millions d'euros.

Le pionnier Volocopter fabrique des taxis volants électriques à élévation verticale appelés VoloCity. L'entreprise a déclaré son ambition de faire voler les gens autour des Jeux olympiques de Paris.

Cependant, n'ayant pas encore en poche l'agrément ou le certificat de type pour un avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) avec passagers de l'Autorité européenne de l'aviation EASA, elle a été limitée à des vols de démonstration, y compris près du château de Versailles.

Le permis d'exploitation commerciale de passagers n'a toujours pas été délivré, mais le fabricant chinois de pièces détachées automobiles Wanfeng souhaite tout de même racheter le fabricant allemand. Toutefois, rien n'a encore été officiellement signé et Volocopter a refusé de faire des commentaires.

Selon Wanfeng, les activités de Volocopter, dont la valeur comptable des actifs et de la propriété intellectuelle s'élève à 42 millions d'euros, seront transférées à une filiale spécialement créée à Berlin, Heptus 591.

Elle serait intégrée à la société d'aviation autrichienne Diamond Aircraft, que le groupe chinois possède et qui fabrique des avions d'aviation générale et des motoplaneurs.

L'industrie allemande des taxis aériens en difficulté

Volocopter, lancé en 2011, souhaite construire des avions électriques capables de transporter plusieurs passagers. L'entreprise a reçu l'approbation de l'autorité aéronautique allemande pour produire ces avions, mais attend toujours les autorisations européennes pour les faire voler.

En décembre dernier, Volocopter a toutefois déposé son bilan en raison d'un manque de financement. Un tribunal de Karlsruhe a alors nommé un administrateur judiciaire. L'objectif était de préserver les emplois et d'utiliser la procédure de faillite pour réhabiliter Volocopter et la rendre durable et compétitive.

Sous la direction de Dirk Hoke, qui a quitté l'entreprise à la fin du mois de février, Volocopter a déjà réduit ses effectifs de 700 à 500 personnes. Le dirigeant a déclaré que Volocopter était “très en avance sur la concurrence nationale et internationale, tant sur le plan technologique que sur celui de l'expérience de vol et du processus de certification”.”

Elle a également signé récemment un accord avec la société française Jet System Hélicoptères Services pour développer des services de taxis volants en région parisienne. Selon l'agence de presse allemande DPA, l'acquisition entraînerait toutefois le licenciement des 450 employés de Volocopter. D'autres sources affirment quant à elles qu'environ 160 personnes seront encore employées dans la nouvelle structure après l'acquisition de Wanfeng.

Le président du conseil d'administration de Volocopter, Dieter Zetsche, ancien président de Mercedes-Benz, a dirigé la recherche du successeur de M. Hoke, mais n'a pris aucune mesure jusqu'à présent, compte tenu de l'avenir incertain de l'entreprise.

Le concurrent de Volocopter, Lilium, une start-up allemande, était également en redressement judiciaire depuis octobre, mais a trouvé un acquéreur, le consortium d'investisseurs Mobile Uplift, à la fin du mois de décembre. Quelque 750 employés qui avaient été licenciés ont été réintégrés.

Importance du marché chinois

Le groupe Wanfeng détient également une participation de 55% dans le constructeur d'avions légers Wanfeng Aviation. Cette acquisition lui donnerait un outil supplémentaire pour introduire le VoloCity sur le marché chinois, où il pourrait voler en tant qu'eVTOL autonome avec deux passagers sans pilote.

Aujourd'hui, la plupart des vols eVTOL en Chine se font sans équipage. En janvier, par exemple, la société aéronautique Ehang a effectué un vol de démonstration de son taxi aérien autonome à Shanghai.

Le gouvernement chinois considère Shanghai comme une plaque tournante de premier plan pour les services opérationnels dans l'économie de basse altitude, qui vise à transporter des passagers d'ici 2027. L'EH216-S entièrement autonome d'Ehang est le premier taxi aérien de passagers à recevoir une certification au niveau mondial.

Soutenue par le groupe technologique berlinois Team Global, la société chinoise AutoFlight a été reconnue en février de l'année dernière pour ses premières réalisations mondiales, notamment un vol de démonstration en centre-ville entre Shenzhen et Zhuhai. En mars, son avion-cargo CarryAll est devenu le premier eVTOL sur un ton à obtenir une certification de type.

Alors que la technologie progresse rapidement et que l'engouement pour les taxis aériens est important, la réglementation européenne en matière d'acier doit encore être finalisée. Fin février, Benidorm est devenue la première ville d'Europe à accueillir un vol d'essai simultané d'un taxi aérien à deux passagers et de drones dans un environnement urbain.

Les eVTOL sont généralement présentés comme durables et silencieux, mais ils ne sont pas sans controverse. Selon une analyse de 11 études réalisée par le Leibniz Center for European Economic Research de Mannheim, les temps de trajet ne seront pas significativement réduits par l'utilisation de cabines aériennes, tandis que les coûts et les émissions de CO2 pourraient en fait augmenter par rapport aux VE. En revanche, la mobilité aérienne urbaine pourrait être particulièrement bénéfique pour les interventions d'urgence et pour relier les zones éloignées.