De nieuwe federale regering wil het idee van bestuurderloze treinen onderzoeken en kijken of treinen zonder treinbegeleider, de zogenaamde ‘eenmansauto’, haalbaar zijn. Dit staat in de beleidsverklaring van federaal minister van Mobiliteit Jean-Luc Crucke (Les Engagés).

Het voorstel is opmerkelijk. Aan de ene kant kan het helpen om de personeelskosten te drukken en is het misschien de ‘vreemde’ oplossing tegen de toenemende agressie tegen het personeel. Aan de andere kant kun je ook vraagtekens zetten bij de wenselijkheid van treinpersoneel, vooral vrouwen, vooral in de avonduren of op minder drukke trajecten.

Realistisch idee?

“Automatisering van treinen kan de punctualiteit positief beïnvloeden door optimalere treinpaden en minder kans op menselijke fouten”, staat in de beleidsverklaring van Crucke die deze week in het parlement werd gepresenteerd.

Dergelijke autonome treinen lijken momenteel echter vooral een langetermijnoptie in België, mede gezien de financiële situatie van de NMBS en de technische kosten die ermee gepaard gaan. Gezien het begrotingstekort wil de regering-De Wever inzetten op aanzienlijke besparingen op vele vlakken.

Veel landen onderzoeken momenteel de mogelijkheden voor autonoom treinverkeer. Nog afgezien van volledig geautomatiseerde pendeltreinen voor luchthavens zoals in New York, San Francisco en Miami en autonome goederentreinen in West-Australië, wordt er op dit gebied vooral in China en Japan geëxperimenteerd met automatische hogesnelheidstreinen. Hoewel Parijs, Beijing, Shanghai, Singapore, Tokio, Sydney en Vancouver al volledig geautomatiseerde metrolijnen hebben.

Eenmansauto

Maar de beleidsverklaring stelt ook dat “op kortere termijn zal moeten worden geëxperimenteerd om bepaalde passagierstreinen te laten rijden met slechts één man aan boord (‘one man car’), zoals elders in Europa gebruikelijk is, vooral op landelijke en voorstedelijke lijnen.

Volgens minister Crucke kunnen dergelijke treinen zonder begeleiding ook een oplossing bieden voor het probleem om voldoende personeel te vinden. “Natuurlijk moet ervoor gezorgd worden dat aan de voorwaarden wordt voldaan die een veilig verkeer voor passagiers en personeel garanderen”, zegt hij.

NMBS is geen grote fan

Het idee van een ‘eenmanswagen’ is niet nieuw. Sophie Dutordoir, de topvrouw van NMBS, was in het verleden geen groot voorstander, mede omdat treinconducteurs volgens haar een cruciale rol spelen. In 2019 werd het idee technisch en financieel onhaalbaar genoemd. Vakbonden hebben zich altijd verzet tegen het principe en laten nu weten dat ze “zich er ook in de toekomst tegen zullen blijven verzetten.”

In een reactie herhaalt de NMBS dat zolang verschillende “essentiële functies” niet op een andere manier kunnen worden uitgevoerd, treinbegeleiders “essentieel zullen blijven”. NMBS verwijst naar het garanderen van een veilig vertrek, het helpen van reizigers die hulp nodig hebben en het controleren van tickets.

In haar antwoord wijst het bedrijf ook op het openbaredienstcontract en het bedrijfsplan 2023-2032, dat de ministerraad in 2022 heeft goedgekeurd. Daarin staat dat de aanwezigheid van treinbegeleiders “gedurende de hele looptijd van het contract” gehandhaafd blijft. Dutordoir wil de kwestie nu snel bespreken met de nieuwe minister.

NMBS merkt echter op dat er beslist is om bij de aankoop van nieuwe treinen de nodige technische uitrustingen te voorzien. Deze zullen het technisch mogelijk maken om zonder treinbegeleider te reizen. Dit omvat bijvoorbeeld de mogelijkheid om deuren te openen en te sluiten vanaf de bestuurdersplaats of om het perron te zien via camera's. De nieuwe treinen moeten tot 2070 meegaan.

Grote broer AI

Moderne treinen zonder begeleiding hebben bewakingscamera's die live worden bewaakt vanuit een controlecentrum. Als er een probleem is, kunnen passagiers rechtstreeks contact opnemen met het controlecentrum via noodknoppen of intercoms. De centrale kan ook snel mobiele teams en politie oproepen. Deuren kunnen ook worden vergrendeld of de trein kan worden gestopt.

Natuurlijk wordt er ook gebruik gemaakt van innovatieve technologie, zoals AI. Sommige systemen gebruiken het bijvoorbeeld om verdachte situaties vroegtijdig te detecteren of om abnormaal gedrag te herkennen. Bij agressie of incidenten in een zogenaamde eenmansauto zal echter ook veel afhangen van sociale controle, interactie en de inzet van de andere reizigers.

De fysieke aanwezigheid van personeel kan ongewenst gedrag ontmoedigen, vooral 's avonds of op rustige routes. Een steward kan passagiers ook geruststellen en instructies geven; veel passagiers voelen zich veiliger en meer op hun gemak als er personeel aan boord is.