Slecht nieuws voor Chinese start-ups. Terwijl de Chinese markt voor elektrische voertuigen naar verzadiging snelt, luiden insiders in de sector de noodklok voor de bekende EV-merken van het land.

Nio, Xpeng en Li Auto, ooit geprezen als de lievelingen van China's nieuwe energie voertuigen (NEV) boom, worden nu geconfronteerd met waarschuwingen van analisten en leidinggevenden dat hun onafhankelijke overlevingskansen in feite nul zijn zonder drastische actie.

Tijdens het recente Tencent News panel, Auto Market Hot Topics+, gaf professor in autotechniek Zhu Xican van de Tongji Universiteit een sombere prognose voor het trio. “Als geen van de drie EV-start-ups failliet gaat, is hun kans om zelfstandig te blijven bestaan nul,” verklaarde Zhu. 

‘Je zult sterven’

Een gewaagde uitspraak, maar waar komt die vandaan? Zijn beoordeling is gebaseerd op schaalvoordelen: elke fabrikant van EV's die minder dan twee miljoen voertuigen per jaar produceert, kan op de lange termijn niet overleven vanwege onhoudbare R&D-kosten.

“Zonder zware investeringen in R&D komt de technologische vooruitgang tot stilstand. Als je innovatie vertraagt terwijl je hoge kosten en een laag volume hebt, zul je sterven,” stelde Zhu onomwonden.

Dit zet Nio, Xpeng en Li Auto op een ramkoers van consolidatie in de komende drie jaar. Zhu gelooft dat de drie moeten fuseren, herstructureren of samenwerken om levensvatbaar te blijven.

Het panel, dat ook bestond uit andere experts uit de sector, zoals Li Yanwei van de China Automobile Dealers Association, benadrukte dat merken die overleven op een volume van minder dan twee miljoen eenheden het moeilijk zullen krijgen in een landschap dat wordt gedomineerd door kostenefficiënte giganten zoals BYD. Vorig jaar verkocht BYD meer dan 4,2 miljoen voertuigen, waardoor de kloof tussen marktleiders en uitdagers groter werd.

Vijf tot zeven overlevenden

Brian Gu, voorzitter van Xpeng, sloot zich bij dit gevoel aan vanaf de Shanghai Auto Show. “De sector is zeer concurrerend en niet iedereen zal overleven,” vertelde Gu aan verslaggevers. Hij wees op de vloedgolf van meer dan honderd merken die de markt betreden, aangespoord door de steun van Beijing voor elektrificatie. 

Gu voorspelde echter dat consolidatie dit aantal zou terugbrengen tot vijf à zeven grote spelers. “Overleven hangt nu af van meer dan alleen het productievolume of de productiekwaliteit.”

Het gaat over AI, software en mobiliteitsstrategieën voor het komende decennium,” zei Gu. Xpeng heeft de betere kaarten in handen, aangezien Volkswagen eigenaar is voor bijna 5%, wat de deur op een kier zet voor een diepere samenwerking om kosten te besparen. Nio werkt samen met Geely, dat zich momenteel beperkt tot technologie voor het verwisselen van batterijen.

Verschillende pioniers op het gebied van EV's, zoals Aiways, HiPhi en Byton, hebben hun activiteiten al stopgezet. Ondertussen zijn grotere autofabrikanten zoals SAIC, BYD en Geely verwikkeld in een agressieve prijzenoorlog en technologiewedloop. Dit verkleint de marges en verhoogt de overlevingskansen.

Zhu Jiangming, president van Leapmotor en de Chinese partner van Stellantis, suggereerde dat de “voorronde” van de concurrentie voorbij is en dat de industrie nu wat hij noemt de “laatste fase” ingaat.”

Uitdagende schaalvereisten

Zelfs nu nieuwkomers zoals Huawei en Xiaomi de EV-markt betreden, blijven de schaalvereisten een uitdaging en moeten de merken hun imago verbeteren.

De SU7 van Xiaomi heeft bijvoorbeeld een robuuste verkoop gehad vanwege de functies en de reputatie van het merk, die het vertrouwen van de consument kristalliseert. Tesla profiteert op vergelijkbare wijze van zijn wereldwijde status, met sterke doorverkoopwaarden die het vertrouwen van de koper versterken, in ieder geval in China.

Ook de Chinese overheid geeft aan voorstander te zijn van consolidatie. Gou Ping, een hooggeplaatst lid van China's toezichthouder op staatsactiva, riep onlangs op tot een strategische herstructurering van staatsautofabrikanten om R&D, productie en marketing te bundelen tot wereldwijde kampioenen. Er gaan geruchten over een fusie tussen Changan en Dongfeng. Hierdoor zou 's werelds op vier na grootste autoconcern ontstaan.