Mauvaise nouvelle pour les jeunes entreprises chinoises. Alors que le marché chinois des véhicules électriques se rapproche de la saturation, les initiés du secteur tirent la sonnette d'alarme pour les marques de véhicules électriques les plus connues du pays.

Nio, Xpeng et Li Auto, autrefois considérées comme les coqueluches du boom des véhicules à énergie nouvelle (NEV) en Chine, sont aujourd'hui mises en garde par des analystes et des dirigeants qui estiment que leurs chances de survie indépendante sont effectivement nulles si elles ne prennent pas de mesures radicales.

Lors de la récente table ronde de Tencent News, Auto Market Hot Topics+, Zhu Xican, professeur d'ingénierie automobile à l'université de Tongji, a livré un sombre pronostic pour le trio. “Si aucune des trois start-ups de véhicules électriques ne fait faillite, leur probabilité d'exister indépendamment est nulle”, a déclaré M. Zhu. 

‘Vous allez mourir’

Une affirmation audacieuse, mais d'où vient-elle ? Son évaluation est basée sur l'économie d'échelle : tout fabricant de VE produisant moins de deux millions de véhicules par an ne peut survivre à long terme en raison de coûts de R&D insoutenables.

“Si l'on n'investit pas massivement dans la R&D, le progrès technologique s'arrête. Si vous ralentissez l'innovation tout en supportant des coûts élevés et un faible volume, vous mourrez”, a déclaré Zhu sans ambages.

Cela place Nio, Xpeng et Li Auto sur une trajectoire de collision avec la consolidation au cours des trois prochaines années. Zhu estime que ces trois entreprises doivent fusionner, se restructurer ou s'associer pour rester viables.

Le panel, qui comprenait d'autres experts du secteur comme Li Yanwei de l'Association chinoise des concessionnaires automobiles, a souligné que les marques qui survivent avec un volume inférieur à deux millions d'unités auront du mal à s'imposer dans un paysage dominé par des géants rentables comme BYD. L'année dernière, BYD a vendu plus de 4,2 millions de véhicules, creusant ainsi l'écart entre les leaders de l'industrie et leurs concurrents.

Cinq à sept survivants

Brian Gu, président de Xpeng, s'est fait l'écho de ce sentiment au salon de l'automobile de Shanghai. “Le secteur est très compétitif et tout le monde ne survivra pas”, a déclaré M. Gu aux journalistes. Il a souligné l'arrivée de plus d'une centaine de marques sur le marché, stimulée par le soutien de Pékin à l'électrification. 

Toutefois, M. Gu a prédit que la consolidation réduirait ce nombre à cinq ou sept acteurs majeurs. “La survie dépend désormais de bien plus que du volume de production ou de la qualité de fabrication.”

Il s'agit de l'IA, des logiciels et des stratégies de mobilité pour la décennie à venir”, a déclaré M. Gu. Xpeng a une meilleure carte à jouer, car Volkswagen la possède pour près de 5%, ce qui ouvre la porte à une collaboration plus poussée en matière de réduction des coûts. De son côté, Nio a conclu un partenariat avec Geely, qui se limite actuellement à la technologie d'échange de batteries.

Plusieurs pionniers des VE comme Aiways, HiPhi et Byton ont déjà mis fin à leurs activités. Pendant ce temps, les grands constructeurs automobiles comme SAIC, BYD et Geely se livrent à une guerre des prix agressive et à une course à la technologie. Cela resserre les marges et place la barre plus haut pour la survie.

Zhu Jiangming, président de Leapmotor et partenaire chinois de Stellantis, a laissé entendre que le “tour préliminaire” de la concurrence était terminé et que l'industrie entrait dans ce qu'il appelle la “phase finale”.”

Des exigences d'échelle difficiles à satisfaire

Même si de nouveaux acteurs comme Huawei et Xiaomi font leur entrée sur le marché des véhicules électriques, les exigences en matière d'échelle restent difficiles à satisfaire et les marques doivent renforcer leur image.

Le SU7 de Xiaomi, par exemple, a connu de fortes ventes grâce à ses caractéristiques et à la réputation de la marque, qui cristallise la confiance des consommateurs. Tesla bénéficie de la même manière de sa stature mondiale, avec des valeurs de revente élevées qui renforcent la confiance des acheteurs, du moins en Chine.

Le gouvernement chinois indique également qu'il soutient la consolidation. Gou Ping, haut responsable de l'autorité de régulation des actifs de l'État chinois, a récemment appelé à une restructuration stratégique des constructeurs automobiles publics afin de regrouper les efforts de R&D, de production et de commercialisation pour en faire des champions mondiaux. La rumeur d'une fusion entre Changan et Dongfeng circule. Cette fusion donnerait naissance au cinquième groupe automobile mondial.