KU Leuven Solar Team, het universitaire studententeam dat in 2019 en 2023 twee keer de wereldtitel veroverde in de zwaarste solar race op aarde, de Bridgestone World Solar Challenge in Australië, heeft in Antwerpen zijn troefkaart gepresenteerd om zijn titel te prolongeren: de Infinite Apollo.

De nieuwe wapens van de zonneauto zijn een 27% efficiënter zonnepaneel en twee aerodynamische roervinnen, die parallel aan de achterkant zijn gemonteerd en kunnen worden gebruikt om te profiteren van de wind, afhankelijk van aan welke kant van de auto het waait.

De regels aanscherpen

De organisatie heeft de regels aangescherpt voor de race-editie van dit jaar, die op 24 augustus in Darwin begint en 3.021 km door de outback van Australië naar Adelaide voert. Zonnepanelen mogen twee vierkante meter breder zijn, maar de back-upbatterij is gekrompen tot maximaal 3 kWh, drie keer minder dan voorheen was toegestaan.

Infinite Apollo heeft nu zes vierkante meter aan zonnepanelen die opnieuw zijn ontworpen met de hulp van LONGi Green Energy Technology Co, Ltd, een toonaangevend Chinees bedrijf in de zonne-energiesector. Deze laatste is momenteel 's werelds grootste fabrikant van monokristallijne siliciumwafers, een essentieel onderdeel van fotovoltaïsche (PV) zonnepanelen.

Australische winter

De nieuwe zonnepanelen en de compleet opnieuw ontworpen auto staan voor een nieuwe uitdaging, aangezien de race dit jaar twee maanden eerder plaatsvindt, midden in de Australische winter.

“Opmerkelijk is dat zowel de zonnepanelen groter zijn geworden als de batterijcapaciteit is afgenomen”, legt teammanager Wout Rubbrecht uit aan persbureau Belga. “Daardoor moeten we onze opgewekte energie veel efficiënter gebruiken. Onze strategie in Australië zal cruciaal zijn om onze batterij niet leeg te rijden.”

De studenten verwachten nog steeds gemiddeld 300 km te kunnen rijden met die verminderde batterijcapaciteit, met snelheden tot 130 km per uur. Ter vergelijking: ze zeggen dat een Tesla Model 3 slechts 22 km zou halen met die hoeveelheid energie. De elektrische motor van de Infinite Apollo heeft een rendement van 98%.

Gewicht en aerodynamica zijn andere cruciale factoren om het bereik van zonneauto's te maximaliseren. Hier spelen de nieuwe twee parallelle staartvinnen na de cockpit van de piloot een bepalende rol in het gebruik van de wind om het maximale uit het voertuig te halen. De vorige raceauto had een roterende vin; nu kunnen de intrekbare vinnen afwisselend worden gebruikt, afhankelijk van de windrichting.

De Nederlanders verslaan

In 2023 zal de Innoptus Solar Team van KU Leuven, België, won de Bridgestone World Solar Challenge met hun auto Oneindig. Ze voltooiden de 3.021 km lange reis van Darwin naar Adelaide in 34 uur, 4 minuten en 41 seconden, met een gemiddelde van 88,65 km/uur.

In de Challenger-klasse, die gericht is op éénzitter en uithoudingsvermogen, versloegen ze hun rivalen aller tijden, de Nederlanders, van Solar Team Twente (Universiteit Twente, Nederland), met hun ROOD X auto. Ze finishten in 34 uur, 24 minuten en 58 seconden, met een gemiddelde van 87,78 km/uur. 

Een ander Nederlands team, het Brunel Solar Team van de Technische Universiteit Delft, werd derde met Nuna 12. Ze voltooiden de race in ongeveer 36 uur, 22 minuten en 1 seconde, met een gemiddelde van 83,07 km/uur.