Tesla wordt geconfronteerd met toenemende interne onrust nadat een oudgediende werd ontslagen omdat hij in het openbaar kritiek had geuit op CEO Elon Musk. Hij drong er bij het bedrijf op aan om hem te vervangen te midden van dalende verkoopcijfers en zorgen over de reputatie in verband met de politieke activiteiten van Musk. Tesla bevestigt zijn reputatie om vrije meningsuiting alleen aan te passen aan zijn eigen retoriek.

Matthew LaBrot, een programmamanager die in 2019 bij Tesla in dienst trad, zei dat hij werd ontslagen slechts één dag na het lanceren van een protest website en het bijwonen van een demonstratie buiten een Tesla-fabriek in Californië.

De website Tesla Employees Against Elon publiceerde een open brief waarin kritiek werd geuit op het leiderschap van Musk en waarin werd opgeroepen om zonder hem verder te gaan.

“De schade aan Elons persoonlijke merk is nu onomkeerbaar, en als het publieke gezicht van Tesla is die schade onze last geworden,” luidde de brief. “Onze producten zijn niet het probleem. Dat is de vraag. Het probleem is Elon.”

Diepe bezorgdheid

LaBrot, 35, zei dat het initiatief voortkwam uit diepe bezorgdheid over de toekomst van Tesla. “Ik was niet van plan om ergens anders te gaan werken,” vertelde hij aan Business Insider.

“Ik had mijn hele leven in die rol kunnen blijven. Maar ik kon niet langer zwijgen.” De werknemer nam deel aan een demonstratie, geflankeerd door een Cybertruck met graffiti erop gespoten, met de boodschap: “Pro schone energie. Pro duurzaamheid. Pro EV. Pro Tesla. Anti Elon.” 

De dissidente stemmen schetsen groeiende onrust bij Tesla, nu de wereldwijde leveringen blijven dalen 13% in Q1 2025-het eerste jaar-op-jaar daling in meer dan een decennium. Ondanks de lancering van een opgefriste Model Y is de verkoop achtergebleven. Volgens interne feedback van medewerkers en meerdere rapporten ziet de automaker hoge voorraadniveaus en afnemend showroomverkeer.

In Californië, van oudsher het bolwerk van Tesla, daalde het aantal inschrijvingen met meer dan 15% in het eerste kwartaal. Medewerkers zoals LaBrot zeggen dat ze een verschuiving merkten tijdens de verkiezingscyclus van 2024, toen voorheen trouwe klanten het merk in de steek begonnen te laten. “We hoefden geen bezwaren te overwinnen,” zei LaBrot. “Ze kwamen gewoon niet meer.”

Misbruik van bedrijfsmiddelen

LaBrot wees op de steeds partijdiger wordende publieke persoonlijkheid van Musk, met name zijn uitgesproken steun voor Donald Trump, controversiële acties zoals het salueren van hem bij zijn inauguratie en zijn donatie van $277 miljoen aan pro-Trump doelen, als belangrijke oorzaken van de reputatieschade van het bedrijf.

Zijn ontslag, dat volgens hem officieel te wijten was aan misbruik van bedrijfsmiddelen, kwam slechts 48 uur nadat hij de site lanceerde en verscheen op de “Tesla Takedown” rally. LaBrot ontkent Tesla's tools of tijd te hebben gebruikt om de site te maken en zegt dat het ontslag vergelding was.

Olifant in de kamer

Tesla heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Tijdens de laatste earnings call werd Musk gevraagd naar de neveneffecten van zijn politieke manoeuvres op zijn autobedrijf. Maar hij wuifde de vraag weg en antwoordde: “Uiteindelijk gaat het erom dat Tesla een geweldig product maakt.”

Toch doken er in de Amerikaanse media berichten op dat het bedrijf actief in gesprek was met headhuntingbureaus om een vervanger te vinden, een poging die een halt werd toegeroepen door het nieuws dat Musk zijn betrokkenheid bij DOGE zou afbouwen. Officieel werden deze berichten “absoluut onwaar” genoemd.

LaBrot en degenen die aan zijn standpunten verbonden zijn, beweren echter dat het negeren van het probleem de problemen van het bedrijf verergert. “Ze praten over worstelende verkopen en hoe ze de sluitingspercentages kunnen verhogen, zonder de olifant in de kamer aan te pakken,” zei hij.

Elon Musk heeft de reputatie om proteststemmen binnen zijn gelederen snel de mond te snoeren en naar believen te ontslaan. Vorig jaar ontsloeg hij het hele Supercharger-team, ook al draagt het netwerk bij aan de winst van het bedrijf.

En toen een van de managers zich uitsprak tegen de nazi-grappen die Musk op X maakte, werd hij onmiddellijk gevraagd om zijn kantoor te ontruimen.