Het is geen geheim dat de wereldwijde auto-industrie een machtsverschuiving ondergaat, maar de cijfers suggereren dat de Verenigde Staten een grotere achterstand hebben dan algemeen wordt aangenomen. Een nieuwe benchmark rapport van het Chinese productienetwerk RapidDirect plaatst de VS op een verre vijfde plaats van 's werelds grootste autoproducenten - ver achter China, Duitsland, Japan en Zuid-Korea. En dat is niet alleen in ruwe output, maar ook in automatisering, efficiëntie en export.

Terwijl de wereldwijde verkoop van auto's naar verwachting zal stijgen tot 89,6 miljoen eenheden in 2025 - een stijging van 1,7% volgens S&P Global Mobility - is het bredere beeld voor de Amerikaanse productie veel minder bemoedigend. China zal volgend jaar naar verwachting 27,5 miljoen voertuigen produceren, bijna een derde van de wereldproductie. In de VS daarentegen zullen er naar verwachting slechts 1,4 miljoen worden geproduceerd. Het is een duizelingwekkende kloof die diepere structurele problemen in de Amerikaanse industrie weerspiegelt. China produceerde 17 keer meer dan de Verenigde Staten.

Azië draait om volume

De rol van China als 's werelds grootste exporteur van auto's is al even grimmig. In 2024 verscheepte het land bijna 5,9 miljoen voertuigen naar het buitenland, waarmee het traditionele exportmogendheden Duitsland en Japan inhaalde. Ondertussen produceert de VS - thuisbasis van een recordaantal van 231 automerken - gemiddeld slechts 6.200 voertuigen per merk. Japan produceert 310.000 eenheden per bedrijf; Zuid-Korea bijna 385.000. Duitsland produceert gemiddeld meer dan 35.000 auto's per merk, maar die lagere aantallen worden verklaard door het profiel van een premium auto-industrie.

Het rapport vertelt een verhaal van fragmentatie versus focus. “De versnippering van de Amerikaanse auto-industrie is nu haar grootste zwakte”, zegt Leon Huang, CEO van RapidDirect. “Terwijl concurrenten wereldwijd hun productie opschalen, toeleveringsketens centraliseren en automatisering opvoeren, verspreidt de VS middelen over te veel spelers met te weinig output.”

Het is een realiteit die mogelijk de drijvende kracht is achter de opkomende handelsstrategie van Washington. Verwacht wordt dat de gekozen president Donald Trump opnieuw universele tarieven zal invoeren, waaronder een 30% heffing op Chinese import en een 10% algemeen tarief voor de meeste andere importen. S&P Global waarschuwt dat dit beleid een toch al onzekere markt door elkaar kan schudden, mogelijk vergeldingsmaatregelen zal uitlokken en weinig zal doen om de onderliggende Amerikaanse productieproblemen op te lossen. De verkoop van Amerikaanse auto's zal naar verwachting slechts een bescheiden stijging van 1,2% laten zien tot 16,2 miljoen in 2025.

Robots per werknemers

Automatisering blijft een heikel punt. Zuid-Korea leidt wereldwijd met meer dan 1.000 robots per 10.000 productiemedewerkers. Duitsland en Japan volgen op de voet. De V.S. blijft achter met slechts 295, terwijl China de 470 heeft overschreden en in de buurt komt van 600, waardoor het land snel kan opschalen en overschakelen op meer technologisch geavanceerde productie.

Elektrificatie is een ander slagveld. Batterij-elektrische voertuigen (BEV's) zullen naar verwachting goed zijn voor bijna 17% van alle verkopen van lichte voertuigen wereldwijd in 2025, met China op kop. Naar verwachting zal bijna 30% van de verkoop van personenauto's in China volgend jaar elektrisch zijn, gestimuleerd door subsidies, belastingvoordelen en een dominante positie in de productie van batterijen. De VS zal naar verwachting een BEV-aandeel van slechts 11,2% halen, met beleidsonzekerheid over federale EV-stimulansen en de toekomst van de Inflation Reduction Act.

Productieverschuiving vertelt het halve verhaal

“2025 wordt een ultra-uitdagende periode”, zegt Colin Couchman, executive director of forecasting bij S&P Global Mobility. “De combinatie van een wisselend consumentenvertrouwen, tariefonzekerheid en aarzelende steun voor EV's zal de Amerikaanse fabrikanten op een wankele basis houden.”

Zelfs nu autofabrikanten als Audi en Hyundai hun productie naar de VS verplaatsen om de heffingen te omzeilen, blijven de onderliggende zorgen bestaan. Het rapport van RapidDirect suggereert dat zonder doortastende hervormingen op het gebied van automatisering, productiestrategie en industriebeleid, Amerika achterop kan blijven hinken - terwijl China een nieuw tijdperk van autodominantie tegemoet gaat.