Ce n'est un secret pour personne que l'industrie automobile mondiale subit un changement de pouvoir, mais les chiffres suggèrent que les États-Unis sont plus gravement en retrait qu'on ne le pense généralement. Une nouvelle référence rapport du réseau de fabrication chinois RapidDirect place les États-Unis au cinquième rang des principaux producteurs automobiles mondiaux, loin derrière la Chine, l'Allemagne, le Japon et la Corée du Sud. Et ce n'est pas seulement en termes de production brute, mais aussi en termes d'automatisation, d'efficacité et d'exportation.

Alors que les ventes mondiales d'automobiles devraient atteindre 89,6 millions d'unités en 2025, soit une augmentation de 1,7% selon S&P Global Mobility, le tableau général de l'industrie manufacturière américaine est beaucoup moins encourageant. La Chine devrait produire 27,5 millions de véhicules l'année prochaine, soit près d'un tiers de la production mondiale. Les États-Unis, en revanche, ne devraient en produire que 1,4 million. Il s'agit d'un fossé stupéfiant qui reflète les problèmes structurels plus profonds de l'industrie américaine. La Chine a produit 17 fois plus que les États-Unis.

L'Asie, c'est le volume

Le rôle de la Chine en tant que premier exportateur mondial de voitures est tout aussi frappant. En 2024, elle a expédié près de 5,9 millions de véhicules à l'étranger, dépassant ainsi les puissances exportatrices traditionnelles que sont l'Allemagne et le Japon. Pendant ce temps, les États-Unis, qui abritent un nombre record de 231 marques automobiles, ne produisent en moyenne que 6 200 véhicules par marque. Le Japon produit 310 000 unités par entreprise et la Corée du Sud près de 385 000. L'Allemagne produit en moyenne plus de 35 000 véhicules par marque, mais ces chiffres inférieurs s'expliquent par le fait que son industrie automobile est fortement axée sur le haut de gamme.

Le rapport raconte l'histoire de la fragmentation par rapport à la concentration. “La fragmentation de l'industrie automobile américaine est aujourd'hui sa plus grande faiblesse”, a déclaré Leon Huang, PDG de RapidDirect. “Alors que les concurrents mondiaux augmentent la production, centralisent les chaînes d'approvisionnement et renforcent l'automatisation, les États-Unis répartissent leurs ressources entre un trop grand nombre d'acteurs pour une production trop faible.”

C'est une réalité qui pourrait être à l'origine de la nouvelle stratégie commerciale de Washington. Le président élu Donald Trump devrait réintroduire des droits de douane universels, dont un prélèvement de 30% sur les importations chinoises et un taux global de 10% pour la plupart des autres. S&P Global avertit que ces politiques pourraient ébranler un marché déjà incertain, en suscitant potentiellement des mesures de rétorsion tout en ne faisant pas grand-chose pour résoudre les problèmes de production sous-jacents de l'Amérique. Les ventes de véhicules aux États-Unis ne devraient connaître qu'une modeste augmentation de 1,2% pour atteindre 16,2 millions en 2025.

Robots par travailleurs

L'automatisation reste un point sensible. La Corée du Sud occupe la première place mondiale avec plus de 1 000 robots pour 10 000 travailleurs du secteur manufacturier. L'Allemagne et le Japon suivent de près. Les États-Unis sont à la traîne avec seulement 295 robots, tandis que la Chine a dépassé les 470 robots et se rapproche des 600, ce qui lui permet d'augmenter rapidement ses capacités et de passer à une production plus avancée sur le plan technologique.

L'électrification est un autre champ de bataille. Les véhicules électriques à batterie (BEV) devraient représenter près de 17% de l'ensemble des ventes de véhicules légers dans le monde en 2025, la Chine étant en première ligne. Près de 30% des ventes de voitures particulières en Chine devraient être électriques l'année prochaine, grâce aux subventions, aux allègements fiscaux et à la position dominante de la Chine dans la fabrication de batteries. Les États-Unis ne devraient atteindre qu'une part de 11,2% de BEV, l'incertitude politique pesant sur les incitations fédérales en faveur des VE et l'avenir de la loi sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act).

L'évolution de la production ne dit que la moitié de l'histoire

“L'année 2025 s'annonce très difficile”, a déclaré Colin Couchman, directeur exécutif des prévisions chez S&P Global Mobility. “La combinaison d'une confiance inégale des consommateurs, de l'incertitude des tarifs douaniers et d'un soutien hésitant aux véhicules électriques va maintenir les fabricants américains sur une base instable.”

Même si les constructeurs automobiles mondiaux comme Audi et Hyundai transfèrent leur production aux États-Unis pour éviter les droits de douane, les préoccupations sous-jacentes demeurent. Le rapport de RapidDirect suggère qu'en l'absence de réformes audacieuses en matière d'automatisation, de stratégie de production et de politique industrielle, l'Amérique risque de rester à la traîne, tandis que la Chine s'apprête à entrer dans une nouvelle ère de domination automobile.