Northvolt, een insolvente fabrikant van batterijcellen, staakt de productie in zijn hoofdfabriek in Skellefteå, Zweden. Tot voor kort bediende de fabriek slechts één klant, vrachtwagenfabrikant Scania. De deuren gaan uiterlijk 30 juni dicht en 900 mensen kunnen hun baan verliezen. Het bedrijf houdt echter vol dat het werk op de locatie in het Duitse Heide doorgaat, ondanks de zorgen over de herstructurering.

Faillissementscurator Mikael Kubu zegt dat hoewel de zoektocht naar een koper voor de productiefabriek, bekend onder de naam Northvolt Ett, vordert, het niet te verwachten is dat een koper de productie binnenkort zal overnemen. Daarom zal de productie nu geleidelijk worden afgebouwd en eind juni worden stopgezet.

Volgens de Zweedse tv-zender SVT werken er op dit moment zo'n 900 mensen in de fabriek, hoewel Northvolt eind maart zei dat 1.200 van de 3.000 mensen in Skellefteå hun baan zouden behouden. Maar omdat de accufabrikant alleen nog Scania als klant had, was het einde van de productie te voorzien.

Een perswoordvoerder van Scania vertelde SVT: “Helaas is dit niet langer financieel haalbaar voor Scania”. Met andere woorden, de accucellen van de onderbenutte fabriek zijn te duur geworden in de loop van de insolventieprocedure.

Niet geproduceerd in Europa

De woordvoerder van Scania wilde de geruchten dat Scania haar accucellen in de toekomst zou kopen van de Chinese accugigant CATL niet direct bevestigen, maar zei wel: “Vandaag kondigen Northvolt en de curator aan dat ze stoppen met de productie. Dan moeten we hier niet staan praten over andere leveranciers.”

Het was echter duidelijk dat er geen batterijproductie van dit kaliber meer is in Europa, maar toch ging de Scania-woordvoerder verder. Scania's moederbedrijf Volkswagen, dat ook grootaandeelhouder is van Northvolt, bouwt momenteel eigen celfabrieken in Salzgitter (Duitsland), Sagunto (Spanje) en buiten Europa in St. Thomas (Canada) onder de naam PowerCo.

Een reeks slecht nieuws

Het aangekondigde einde van de batterijproductie van Northvolt volgt op een reeks slecht nieuws: het bedrijf kampt al sinds de start van de productie in Skellefteå eind 2022 met kwaliteitsproblemen. Tegen de zomer van 2024 waren er nog steeds veel te veel productieafkeuringen, waardoor de kosten stegen en het productievolume van cellen die klaar waren voor levering ver onder de planning bleef. Dit leidde uiteindelijk tot Northvolt aandeelhouder BMW annuleert miljardenorder.

Korte tijd later stootte Northvolt haar eerste dochterondernemingen af vanwege lege rekeningen. De situatie verslechterde echter verder: in november 2024, Northvolt heeft een aanvraag ingediend voor een Chapter 11 herstructurering, en CEO Peter Carlsson nam ontslag. Maar ook dat hielp niet veel en in maart vroegen het moederbedrijf, Northvolt AB, en verschillende dochterondernemingen in Zweden faillissement aan.

Eind maart volgde het nieuws dat ongeveer 2.800 van de 4.500 Zweedse werknemers hun baan zouden verliezen, waaronder in de hoofdfabriek in Skellefteå.

Hoe zit het met Heide?

Wat er gaat gebeuren met de Northvolt fabriek in aanbouw in Heide, Noord-Duitsland, is nog onduidelijk. Volgens de Duitse tv-zender NDR wordt er momenteel gebouwd, maar gaat het meer om infrastructurele maatregelen of civieltechnische werkzaamheden voor het leggen van elektriciteitsleidingen.

Formeel staat het Duitse Northvolt-bedrijf los van Northvolt in Zweden en volgens een woordvoerder van Northvolt Duitsland zouden de processen in Zweden geen gevolgen moeten hebben voor de geplande locatie in Heide. Er moet echter van worden uitgegaan dat het project alleen levensvatbaar is met een nieuwe investeerder.

Aangezien er al 600 miljoen euro belastinggeld is geïnvesteerd in het Northvolt-project in Heide, is de kwestie ook politiek explosief. De Duitse federale rekenkamer onderzoekt nu de Duitse steun voor Northvolt en mogelijk wordt er een onderzoekscommissie bijeengeroepen in het deelstaatparlement van Sleeswijk-Holstein.

Als aanvulling op de speculaties meldde het Duitse nieuwsblad Der Spiegel dat een van de Duitse dochterondernemingen van Northvolt, Northvolt Germany TopCo GmbH, naar verluidt een herstructureringsprocedure is gestart. “De toekomst van de onvoltooide fabriek in Sleeswijk-Holstein blijft onzeker”, aldus het blad. Volgens het rapport omvat de zogenaamde ‘TopCo’ ook de Duitse projectentiteit Northvolt Drei Project GmbH (voorheen Northvolt Germany GmbH).

In antwoord op een vraag van de Duitse nieuwssite electrive verduidelijkte Northvolt echter dat geen van haar Duitse entiteiten momenteel insolvent is. De vermeende herstructureringsprocedure kan verwijzen naar een StaRUG-procedure - een preventief herstructureringskader dat in 2021 in Duitsland werd ingevoerd. Met dit kader kunnen bedrijven die te maken hebben met dreigende financiële problemen hun activiteiten herstructureren zonder formele insolventieprocedure, waarmee de kloof tussen buitengerechtelijke schikkingen en traditionele faillissementsprocedures wordt overbrugd.

De in Zweden aangekondigde verhuizing heeft naar verluidt geen onmiddellijke gevolgen voor het Heide-project. “De werkzaamheden aan het project en op de bouwplaats gaan gewoon door,” vertelde een woordvoerder van Northvolt aan electrive. “Alle huidige maatregelen worden geïmplementeerd in nauwe samenwerking met KfW. De focus ligt met name op waardeverhogende infrastructuurwerkzaamheden.”

Dat de bouw in Heide zonder onderbreking doorgaat, met een focus op de ontwikkeling van infrastructuur, kan ook te maken hebben met de voortdurende inspanningen van de door de rechtbank aangestelde bewindvoerder Mikael Kubu om een gedeeltelijke verkoop van de Northvolt groep te bewerkstelligen. “De zoektocht naar een koper vordert”, zei Kubu op donderdag, waarbij hij opmerkte dat er onderhandelingen gaande zijn voor verschillende bedrijfsactiva, zo niet voor het bedrijf als geheel, dan mogelijk voor de fabriek in de poolcirkel of de bouwplaats in Duitsland.