Na een jaar lang de productie te hebben stilgelegd en op de rand van de afgrond te hebben gestaan, bereidt het Chinese premium EV-merk HiPhi een terugkeer voor. Deze keer onder een nieuwe eigenaar. De Libanese EV-startup EV Electra heeft een meerderheidsbelang verworven in de geplaagde autofabrikant. De weg is vrij voor een mogelijke herstart van een van China's meest ambitieuze elektrische automerken.

HiPhi werd opgericht in 2017 en trok ooit internationale aandacht met zijn ultra-futuristische elektrische modellen, zoals de HiPhi X, Y en de opvallende Z GT, bekend om functies zoals zelfmoorddeuren en een robotisch infotainmentscherm. De high-end ontwerpen en technisch geavanceerde interieurs leverden de auto in de Chinese media de bijnaam “de Maybach van EV's” op. Als hoogtepunt won de Z de uitdagende koudebereiktest van de Noorse Automobiel Associatie, een overwinning voor zijn eigen thermisch beheersysteem, een eigen ontwikkeling van de voormalige eigenaar Human Horizons.

Nieuwe joint venture

De steile stijging werd gevolgd door een diepe val. Financiële turbulentie deed de stratosferische ambities ontsporen. Human Horizons schortte in februari vorig jaar de productie op vanwege een liquiditeitscrisis. Tegen de zomer ging het bedrijf failliet met een schuld van meer dan $2,2 miljard. Het bedrijf kwam naar voren als een van de slachtoffers van Chinese autobedrijven, surfend op een economische markt die te snel groeide en zijn organische groei voorbijschoot, om nog maar te zwijgen over de bijbehorende prijzenoorlog.

Hiphi verdween op de achtergrond, overschaduwd door het succes van grote reuzen als BYD, SAIC en Geely - tot nu. Volgens het Chinese bedrijfsregisterplatform Tianyancha werd deze week een nieuwe joint venture met de naam Jiangsu HiPhi Automobile officieel geregistreerd. 

De nieuwe entiteit heeft een maatschappelijk kapitaal van ongeveer $143 miljoen. EV Electra heeft een belang van 69,8 procent. De oprichter en vorige moedermaatschappij van HiPhi, Human Horizons Technology, behoudt 30,2 procent. De oprichter en CEO van EV Electra (Jihad Mohammad) staat vermeld als de wettelijke vertegenwoordiger.

De voormalige beroepsbevolking teruglokken

Nu EV Electra een meerderheidsbelang heeft, zijn de vooruitzichten voor HiPhi veranderd. Het bedrijf bereidt zich voor om de productie van zijn bestaande modellen opnieuw op te starten in zijn oorspronkelijke fabriek in Yancheng. De fabriek, die een jaarlijkse productiecapaciteit van 150.000 eenheden heeft, is al begonnen met een milieubeoordeling in afwachting van de hervatting van de activiteiten. Volgens lokale media worden voormalige werknemers uitgenodigd om terug te keren, zij het met een salarisverlaging van 20 procent.

EV Electra, ook opgericht in 2017, noemt zichzelf de eerste fabrikant van elektrische voertuigen in het Midden-Oosten. Het hoofdkantoor is gevestigd in Libanon, maar het bedrijf beweert ook kantoren te hebben in Canada, Italië, Duitsland, Turkije en Zweden, hoewel de online aanwezigheid en controverses in het verleden de nodige wenkbrauwen hebben doen fronsen. 

Rapporten in de Zweedse media vorig jaar beschuldigden het bedrijf ervan ontwerpen van andere autofabrikanten verkeerd voor te stellen als eigen ontwerpen. EV Electra verwierf ook de rechten op het Emily GT project van NEVS, de opvolger van Saab, en kondigde eerder een deal van $500 miljoen aan om een meerderheidsbelang in Detroit Electric te verwerven.

Online aanbevolen

Ondanks haar enigszins duistere verleden heeft EV Electra de productlijn van HiPhi snel geïntegreerd in haar wereldwijde branding, waarbij de X-, Y- en Z-modellen al op de website staan. Het bedrijf heeft laten doorschemeren nog meer ambities te hebben, waaronder de overname van een beroemde Italiaanse autofabriek om de Europese productiecapaciteit te vergroten. Als dit werkelijkheid wordt, zou het HipHi terug kunnen brengen naar Europa met gunstigere prijzen.

Of het merk zijn plaats kan heroveren in een hyperconcurrerende EV-markt valt nog te bezien. Voorlopig slaagt alleen Rolls-Royce erin om een lans te breken voor emissievrije ultraluxe GT's. Cadillac heeft moeite om 25 klanten te vinden voor zijn high-end EV Celestiq, terwijl Faraday Future de afgelopen twee jaar slechts 20 auto's verkocht. Lucid, ook gefinancierd door Saoedi-Arabië, slaagde erin de verkoop vorig jaar met 71% op te krikken, maar het verlies van $3 miljard zorgde ervoor dat CEO Peter Rawlinson van zijn bedrijf werd verdreven.