Een grote autoschip vol met duizenden voertuigen, waaronder enkele honderden elektrische en hybride modellen, drijft en smeult nog steeds in de Stille Oceaan. Er brak een brand uit aan boord - een incident dat opnieuw de aandacht vestigt op de groeiende veiligheidszorgen rond het vervoer van elektrische voertuigen over zee.

De Morning Midas, een Ro-Ro schip dat onder Liberiaanse vlag vaart, was onderweg van Yantai, China, naar Mexico toen er voor het eerst rook werd gedetecteerd op een van de laaddekken met elektrische auto's. Het schip was op 26 mei vertrokken uit China en zou medio juni aankomen in Mexico. Het schip, beheerd door Zodiac Maritime en eigendom van het in Londen gevestigde Hawthorn Navigation, was op 26 mei uit China vertrokken en zou volgens de planning midden juni in Mexico aankomen.

Fabrikanten nog onbekend

Aan boord waren 3.159 voertuigen, waaronder 65 volledig elektrische en 681 hybride elektrische modellen, volgens cijfers van de exploitant en de Amerikaanse kustwacht. Hoewel de fabrikanten van de vervoerde auto's nog niet bekend zijn gemaakt, is de aandacht gericht op de aanwezigheid van EV's en de bijbehorende brandrisico's van hun (lithium-ion) batterijen.

De brand brak uit langs de kust van Alaska. Ondanks de pogingen van de bemanning om de vlammen onder controle te krijgen, verslechterde de situatie snel. Als gevolg daarvan werden alle 22 bemanningsleden met hulp van de Amerikaanse kustwacht veilig geëvacueerd naar een nabijgelegen koopvaardijschip.

Een verontrustende trend?

Er komt nog steeds rook uit het getroffen schip. Een sleepboot is ingezet om te helpen bij het blussen en stabiliseren. Het incident is de laatste in een reeks van opvallende branden op zee waarbij elektrische voertuigen (EV's) betrokken zijn, een trend die experts zorgen baart vanwege de extreme hitte die batterijbranden genereren, hun vermogen om opnieuw te ontbranden en de grote hoeveelheden water die nodig zijn om ze te blussen.

Het voorval roept herinneringen op aan eerdere scheepsrampen, waaronder het verlies van de Felicity Ace in 2022, die zonk in de buurt van de Azoren met bijna 4.000 luxe voertuigen - waaronder modellen van Porsche, Bentley en Audi - aan boord. Onderzoekers vermoedden dat lithium-ion batterijbrand de schuldige was, meer specifiek een model van Porsche, hoewel er geen definitieve oorzaak werd bevestigd.

Een jaar later gebeurde het opnieuw, toen de Fremantle Highway voor de Nederlandse kust in brand vloog met bijna 3.800 voertuigen aan boord, waaronder 498 elektrische auto's. Nederlandse onderzoekers wezen later op een thermische runaway in een EV-batterij als waarschijnlijke oorzaak. De brand woedde dagenlang, met een dode en verschillende gewonden tot gevolg, voordat het zwartgeblakerde schip uiteindelijk de Eemshaven werd binnengesleept.

Branden in gesloten stalen rompen

De brand in Morning Midas draagt bij aan de groeiende roep om regelgeving en actie vanuit de industrie om de toenemende veiligheidsuitdagingen in verband met de wereldwijde verscheping van elektrische auto's aan te pakken.

In een recent rapport van Allianz Commercial wordt gewezen op een sterke toename van het aantal branden aan boord van schepen in 2024, het hoogste aantal in tien jaar, waarbij dit voornamelijk wordt toegeschreven aan de groeiende wereldwijde handel in EV. Het rapport waarschuwde dat de enorme omvang van moderne autoschepen, in combinatie met de moeilijkheid om branden in gesloten stalen rompen in te dammen, noodmaatregelen bemoeilijkt. Allianz noemde ook slechte batterijcontroles, niet-aangegeven lading en ondergetrainde bemanningen als kritieke risicofactoren.

Nu de Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen, waaronder giganten als BYD, zwaar investeren in hun eigen maritieme vloten om hun uitbreidingsplannen te ondersteunen, zeggen experts dat de behoefte aan strengere veiligheidsnormen aan boord van roroschepen nog nooit zo dringend is geweest.