Un grand transporteur automobile rempli de milliers de véhicules, dont plusieurs centaines de modèles électriques et hybrides, est à la dérive et brûle encore dans l'océan Pacifique. Un incendie s'est déclaré à bord - un incident qui met une fois de plus en lumière les problèmes de sécurité croissants liés au transport maritime de véhicules électrifiés.

Le Morning Midas, un navire roulier battant pavillon libérien, faisait route de Yantai, en Chine, vers le Mexique, lorsque de la fumée a été détectée pour la première fois sur l'un des ponts de cargaison contenant des voitures électriques. Le navire, exploité par Zodiac Maritime et appartenant à Hawthorn Navigation, basé à Londres, avait quitté la Chine le 26 mai et devait arriver au Mexique à la mi-juin.

Fabricants encore inconnus

À bord se trouvaient 3 159 véhicules, dont 65 modèles entièrement électriques et 681 modèles électriques hybrides, selon les chiffres publiés par l'opérateur et les garde-côtes américains. Bien que les fabricants des voitures transportées n'aient pas encore été révélés, l'attention s'est portée sur la présence de VE et les risques d'incendie associés à leurs batteries (lithium-ion).

L'incendie s'est déclaré le long de la côte de l'Alaska. Malgré les tentatives de l'équipage pour maîtriser les flammes, la situation s'est rapidement détériorée. En conséquence, les 22 membres d'équipage ont été évacués en toute sécurité vers un navire marchand situé à proximité, avec l'aide des garde-côtes américains.

Une tendance inquiétante ?

De la fumée continue de s'échapper du navire sinistré. Un remorqueur a été déployé pour contribuer à la lutte contre l'incendie et aux efforts de stabilisation. Cet incident est le dernier d'une série d'incendies maritimes très médiatisés impliquant des véhicules électriques (VE), une tendance qui inquiète les experts en raison de la chaleur extrême générée par les incendies de batteries, de leur capacité à se rallumer et des grandes quantités d'eau nécessaires pour les éteindre.

L'épisode évoque des souvenirs de catastrophes maritimes antérieures, notamment le naufrage du Felicity Ace en 2022 près des Açores, avec à son bord près de 4 000 véhicules de luxe, dont des modèles de Porsche, Bentley et Audi. Les enquêteurs ont soupçonné des incendies de batteries lithium-ion d'être à l'origine du naufrage, et plus particulièrement d'un modèle Porsche, bien qu'aucune cause définitive n'ait été confirmée.

Un an plus tard, l'incident s'est reproduit : la Fremantle Highway a pris feu au large des côtes néerlandaises avec près de 3 800 véhicules à bord, dont 498 voitures électriques. Les enquêteurs néerlandais ont ensuite désigné l'emballement thermique d'une batterie de véhicule électrique comme la cause probable de l'incendie. L'incendie a fait rage pendant des jours, faisant un mort et plusieurs blessés, avant que le navire noirci ne soit finalement remorqué jusqu'au port d'Eemshaven.

Incendies dans les coques en acier fermées

L'incendie du Morning Midas contribue aux appels de plus en plus nombreux en faveur d'une action réglementaire et industrielle pour relever les défis croissants en matière de sécurité liés au transport mondial de voitures électriques.

Un rapport récent d'Allianz Commercial a mis en évidence une forte augmentation des incendies à bord des navires en 2024, la plus élevée depuis dix ans, attribuant ce phénomène principalement à la croissance du commerce mondial des véhicules électriques. Le rapport met en garde contre le fait que l'ampleur des transporteurs de voitures modernes, associée à la difficulté de contenir les incendies dans des coques en acier fermées, entrave les interventions d'urgence. Allianz a également souligné que les mauvaises vérifications des batteries, les cargaisons non déclarées et le manque de formation des équipages étaient des facteurs de risque critiques.

Alors que les constructeurs chinois de véhicules électriques, dont des géants de l'industrie tels que BYD, investissent massivement dans leurs propres flottes maritimes pour soutenir leurs plans d'expansion, les experts affirment qu'il n'a jamais été aussi urgent de renforcer les normes de sécurité à bord des navires Ro-Ro.