Een Republikeinse poging in het Amerikaanse Congres dreigt een gat te slaan in een van Tesla's meest lucratieve winstbronnen: de verkoop van koolstof- en brandstofbesparingscredits. Als het wetsvoorstel wordt goedgekeurd, zou het de maker van elektrische auto's miljarden aan toekomstige inkomsten ontnemen. Geen wonder dat Elon Musk, CEO van Tesla, het voorstel heeft afgewezen, waardoor zijn vete met de president alleen maar verergert. 

De kern van de controverse is een bepaling in de zogenaamde ‘Big Beautiful Bill’ van Donald Trump, in wezen een begrotingspakket dat Republikeinen in de Senaat snel door het Congres loodsen. Onder de vele maatregelen (variërend van belastingverlagingen tot het ontmantelen van milieubeschermingen) is een cruciale clausule die de boetes zou afschaffen voor autofabrikanten die niet voldoen aan de brandstofefficiëntienormen.

Einde CAFE-kredieten

Voor Tesla is dit geen onbelangrijk detail. Het bedrijf verdiende alleen al in de afgelopen vijf kwartalen $3,36 miljard (€3,09 miljard) aan de verkoop van wettelijke kredieten, waaronder $595 miljoen (€547 miljoen) in het eerste kwartaal van dit jaar. Om het in perspectief te plaatsen: dit overtreft de nettowinst over dezelfde periode. Dus zonder die inkomstenstroom zouden de boekhouders van het bedrijf met rode inkt moeten schrijven.

“Deze actie van de Senaat zou in feite het einde betekenen van de markt voor CAFE-credits (Corporate Average Fuel Economy, red.),” zegt Chris Harto, senior beleidsanalist bij Consumer Reports, in de Amerikaanse pers. “Het zou de CAFE-normen in wezen veranderen in niets meer dan een rapportageverplichting zonder gevolgen voor autofabrikanten.”

Het voorstel maakt deel uit van een bredere Republikeinse agenda om de klimaatgerichte regelgeving van de regering Biden te ontmantelen. Het zal waarschijnlijk de grote drie autofabrikanten uit Detroit - Ford, General Motors en Stellantis - plezieren, die lange tijd met tegenzin de kosten hebben gedragen voor het kopen van credits om de uitstoot van hun benzineauto's te compenseren.

Waarom zou je Tesla betalen, zeggen critici van de standaarden, als je ze ook gewoon kunt negeren?

Navelstreng

Tesla's dominante positie op de markt voor wettelijke kredieten is te danken aan zijn volledig elektrische wagenpark. Onder de bestaande regels verdient het bedrijf extra credits voor het overschrijden van de emissienormen, die het vervolgens tegen hoge marges verkoopt aan traditionele autofabrikanten die moeite hebben om hun doelstellingen te halen.

In de afgelopen jaren heeft dit systeem de balans van Tesla effectief ondersteund. Het is een patroon dat is blijven bestaan en heeft geholpen om de nadelige bijwerkingen te compenseren van het veranderen van een start-up in een volwaardige autofabrikant. In wezen fungeert het als een navelstreng, die het merk ongeveer tien jaar geleden hielp zijn eerste opeenvolgende kwartaalwinst te behalen.

Het vooruitzicht om deze financiële buffer te verliezen komt op een slecht moment voor het bedrijf van Elon Musk. De verkoop blijft steken in achteruitgang, het marktaandeel staat onder druk van Chinese rivalen zoals BYD en Musk is zelf verwikkeld geraakt in een zeer publieke breuk met Trump, die hij onlangs uitscheldde voor het promoten van een “walgelijke gruwel” van een uitgavenwet.

Zuur worden

Er is ook bezorgdheid over parallelle pogingen om andere pijlers van het Amerikaanse klimaatbeleid af te breken. Het wetsvoorstel zou de $7.500 EV belastingkrediet voor consumenten geleidelijk afschaffen en een bedreiging vormen voor het strenge nul-emissie voertuigprogramma van Californië, dat lange tijd heeft gediend als een andere lucratieve bron van kredieten voor Tesla.

Analisten hebben berekend dat deze gecombineerde veranderingen in 2025 meer dan de helft van de winst van Tesla zouden kunnen wegvagen. De aandelenkoersen, en daarmee de rijkdom van Musk, zouden kunnen imploderen.

Voor een bedrijf dat gebouwd is op de belofte van emissievrij transport, hebben de politieke winden in Washington er zelden zo vijandig uitgezien. Nu Musk en Trump hun bromance op straatvechtende wijze beëindigen op sociale media, wordt het politieke avontuur van de CEO van Tesla met de dag zuurder. Is dat de reden waarom Musk weer contact zoekt met Trump?