Une initiative du Congrès américain, menée par les Républicains, menace de faire sauter l'une des sources de profit les plus lucratives de Tesla : la vente de crédits carbone et de crédits d'économie de carburant. Si le projet de loi est approuvé, il privera le fabricant de véhicules électriques de milliards de dollars de revenus futurs. Il n'est donc pas étonnant que le PDG de Tesla, Elon Musk, ait rejeté la proposition, aggravant ainsi sa querelle avec le président. 

Au cœur de la controverse se trouve une disposition du ‘Big Beautiful Bill’ de Donald Trump, qui est essentiellement un paquet budgétaire que les Républicains du Sénat sont en train de faire passer rapidement au Congrès. Parmi ses nombreuses mesures (allant des réductions d'impôts au démantèlement des protections environnementales) figure une clause cruciale qui éliminerait les pénalités imposées aux constructeurs automobiles qui ne respectent pas les normes d'efficacité énergétique.

Fin des crédits CAFE

Pour Tesla, il ne s'agit pas d'un détail mineur. Au cours des cinq derniers trimestres, l'entreprise a engrangé $3,36 milliards (3,09 milliards d'euros) en ventes de crédits réglementaires, dont $595 millions (547 millions d'euros) au cours du premier trimestre de cette année. Pour donner un ordre d'idée, ce montant est supérieur à son bénéfice net sur la même période. Sans ce flux de revenus, les comptables de l'entreprise écriraient donc à l'encre rouge.

“Cette action du Sénat mettrait effectivement fin au marché des crédits CAFE (Corporate Average Fuel Economy, ndlr)”, a commenté Chris Harto, analyste politique senior chez Consumer Reports, dans la presse américaine. “Elle transformerait essentiellement les normes CAFE en une simple obligation d'information sans conséquences pour les constructeurs automobiles”.”

Cette proposition s'inscrit dans le cadre d'un programme républicain plus large visant à démanteler les réglementations de l'administration Biden axées sur le climat. Elle devrait ravir les trois grands constructeurs automobiles de Détroit - Ford, General Motors et Stellantis - qui ont longtemps absorbé à contrecœur le coût de l'achat de crédits destinés à compenser les émissions de leurs flottes de véhicules à essence.

Pourquoi payer Tesla, affirment les détracteurs des normes, quand on peut simplement les ignorer ?

Cordon ombilical

La position dominante de Tesla sur le marché des crédits réglementaires découle de son parc automobile entièrement électrique. En vertu des règles en vigueur, elle gagne des crédits excédentaires en dépassant les normes d'émission, qu'elle vend ensuite à des marges élevées aux constructeurs automobiles traditionnels qui peinent à atteindre leurs objectifs.

Ces dernières années, ce système a permis de soutenir efficacement le bilan de Tesla. C'est un modèle qui a perduré et qui a contribué à compenser les effets secondaires négatifs de la transformation d'une start-up en un constructeur automobile à part entière. Il s'agit essentiellement d'un cordon ombilical qui a permis à la marque de réaliser ses premiers bénéfices trimestriels consécutifs il y a environ dix ans.

La perspective de perdre ce coussin financier arrive à un mauvais moment pour l'entreprise d'Elon Musk. Les ventes sont bloquées, les parts de marché sont mises sous pression par des rivaux chinois tels que BYD, et Musk lui-même s'est embourbé dans un conflit très public avec Trump, qu'il a récemment critiqué pour avoir promu une “abomination dégoûtante” de projet de loi sur les dépenses.

Le virage à l'aigre

Les efforts parallèles visant à démanteler d'autres piliers de la politique climatique américaine suscitent également des inquiétudes. Le projet de loi supprimerait progressivement le crédit d'impôt de $7 500 pour les VE et menacerait le programme californien strict sur les véhicules à émission zéro, qui constitue depuis longtemps une autre source lucrative de crédits pour Tesla.

Les analystes ont calculé que ces changements combinés pourraient anéantir plus de la moitié des bénéfices de Tesla en 2025. Le cours des actions, et la fortune de Musk par la même occasion, pourraient imploser.

Pour une entreprise qui s'est construite sur la promesse d'un transport zéro émission, les vents politiques à Washington ont rarement semblé aussi hostiles. Musk et Trump ayant mis fin à leur bromance en mode combat de rue sur les médias sociaux, l'aventure politique du PDG de Tesla tourne chaque jour un peu plus à l'aigre. Est-ce la raison pour laquelle Musk cherche à reprendre contact avec Trump ?