Na jaren van gedurfde beloften en gemiste deadlines heeft Tesla eindelijk een proefvloot van autonome taxi's gelanceerd in de Texaanse hoofdstad. Maar het debuut heeft al geleid tot zorgen over de veiligheid en hernieuwde scepsis over de bereidheid van het bedrijf om echt zelfrijdende voertuigen te leveren.
De wenkbrauwen gaan al omhoog terwijl deze volgende fase in Tesla's volwassenwording zich ontvouwt, en zowel fans als tegenstanders houden de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten. Op video's die circuleren op sociale media is te zien hoe de auto's naar verluidt rode lichten negeren, te hard rijden en de verkeerde kant op rijden.
De Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) bevestigde dat het naar aanleiding van deze meldingen informatie had opgevraagd bij Tesla. De instantie onderzoekt ook de autonome software van Tesla na verschillende dodelijke ongevallen.
Afgelopen zondag begonnen zo'n twintig Model Y-voertuigen zonder menselijke chauffeurs geselecteerde passagiers op te pikken in Austin als onderdeel van een beperkte test van Tesla's lang beloofde ‘robotaxi’-service.
De auto's, uitgerust met Tesla's Full Self-Driving software (FSD), zijn beperkt tot een klein gebied van de stad en rijden alleen tussen 6:00 en middernacht. De vloot kan ook tijdelijk worden stilgelegd als het weer veilige operaties verhindert.
Het is een eerste voorzichtige duik in het water. Om een betrouwbare ervaring voor de passagiers te garanderen, blijft een Tesla-medewerker op de passagiersstoel zitten, klaar om in te grijpen als dat nodig is.
‘De kroon op het werk’
Tesla chief executive Elon Musk, nooit iemand om zijn ambities te onderschatten, verklaarde de uitrol tot de “bekroning van tien jaar hard werken” op zijn social media platform X.
Hij benadrukte dat het project volledig intern is ontwikkeld en ziet het als cruciaal voor de financiële toekomst van Tesla. De CEO gelooft dat robotaxis triljoenen kan toevoegen aan de marktwaarde van Tesla.
Bovendien beweert Musk dat de vloot binnen enkele maanden zal uitbreiden tot 1000 voertuigen, met de ambitie om op te schalen naar een miljoen tegen het einde van volgend jaar.
Ondersteunende voertuigen
Ondanks de lancering hebben de voertuigen nog steeds een menselijke bewaker nodig en worden ze soms vergezeld door ondersteunende voertuigen. De service, die op dit moment alleen toegankelijk is voor uitgenodigde influencers en enthousiastelingen, blijft ver achter bij de eerdere verwachtingen van Musk.
In 2019 beweerde hij dat Tesla tegen 2020 een miljoen autonome taxi's op de weg zou hebben. Die voorspelling voegt zich bij een lange lijst van overdreven optimistische tijdschema's die nog moeten uitkomen.
Ondertussen zijn rivalen zoals Waymo, een dochteronderneming van Google's moederbedrijf Alphabet, verder gegaan met commerciële diensten. Waymo heeft een vloot van meer dan 1.500 voertuigen in steden als San Francisco en Phoenix, die elke week meer dan 250.000 ritten zonder chauffeur maken. In tegenstelling tot Tesla maakt Waymo gebruik van een combinatie van camera's en LiDAR, een duurdere maar meer waterdichte technologie.
‘Het decennium van AI-agenten’
Sommigen zien de robotaxi-uitrol van Tesla als een broodnodige afleiding. De autoverkoop van het bedrijf staat onder druk en de nettowinst is in het eerste kwartaal van 2025 met 71% gedaald. Aandelen in Tesla maakten een sprong van 8% na de lancering van de piloot, maar ze blijven 12% lager voor het jaar.
Andrej Karpathy, Tesla's voormalige AI-chef en een van de architecten van het zelfsturende programma, heeft opgeroepen tot voorzichtigheid, hoewel niet direct over de Robotaxi-diensten in Austin, maar in plaats daarvan relatief gesproken, op een tech-evenement vorige week.
Hij herinnerde zich een vlekkeloze Waymo-rit van meer dan tien jaar geleden. Destijds geloofde hij dat de technologie om de hoek lag, om vervolgens op te merken hoe weinig tastbare vooruitgang er sindsdien is geboekt. “Software is lastig,” zei hij. “Dit is niet het jaar van de AI-agenten. Het is het decennium van de AI-agenten.”
