Ford gaat verder met de bouw van zijn accufabriek in de buurt van Detroit, met als doel lithium-ijzer-fosfaat (LFP) accucellen op binnenlandse schaal te produceren.
Het project betekent niet alleen een strategische sprong naar meer betaalbare elektrische voertuigen, maar ook een symbolische thuiskomst voor een batterijtechnologie die in de VS werd geboren en later in China werd geperfectioneerd.
Ondanks politieke tegenwind tegen de verdere adoptie van EV-technologie door Amerikaanse burgers, heeft Ford besloten door te gaan met zijn BlueOval Battery Park project in Michigan, een investering van $3,5 miljard (€3,0 miljard). De automaker is de eerste in de VS die een dergelijke fabriek bouwt, ook al gebruiken landgenoten als Tesla ook LFP-chemistries.
400.000 EV's
Als de faciliteit in 2026 operationeel is, zal ze tot 35 gigawattuur aan LFP-capaciteit leveren. Dat is genoeg om jaarlijks ongeveer 400.000 EV's van stroom te voorzien.
Ford is van plan om ongeveer 2.500 werknemers in dienst te nemen en onderstreept daarmee zijn langetermijncommitment aan de Amerikaanse productie terwijl de buitenlandse toeleveringsketens steeds kritischer onder de loep worden genomen.
“Dit is een cruciaal moment”, zegt Lisa Drake, vicepresident EV-systemen van Ford. “We heroveren een stuk technologie dat ons ontglipt is en brengen het terug naar huis.”
Deze stap maakt Ford de enige autofabrikant in de VS die zowel LFP- als nikkel-kobalt-mangaan (NCM) batterijen in eigen land produceert. De LFP-samenstelling, gewaardeerd om zijn lagere kosten en duurzaamheid, staat centraal in de strategie van Ford om betaalbare EV's op schaal te bouwen.
In tegenstelling tot NCM-cellen kunnen LFP-batterijen regelmatig worden opgeladen tot 100% zonder degradatie, en hun eenvoudigere minerale samenstelling vermindert de afhankelijkheid van ethisch discutabele en geopolitiek complexe toeleveringsketens.
Ontwikkeld in 1996
Lithium ijzer fosfaat (LFP) batterijen, hoewel nu grotendeels gedomineerd door Chinese fabrikanten, werden in 1996 ontwikkeld door de Amerikaanse onderzoekers John B. Goodenough en Akshaya Padhi.
Ondanks de voordelen op het gebied van veiligheid en duurzaamheid slaagde de VS er niet in om de productie op te schalen, waardoor Chinese bedrijven als CATL en BYD de leiding konden nemen. Met de fabriek in Michigan probeert Ford dus een technologie terug te winnen die oorspronkelijk uit de achtertuin van Ford kwam.
De weg naar “het weer thuisbrengen van de LFP-productie” is echter niet soepel verlopen. Ford wendde zich tot de Chinese batterijgigant CATL voor een licentieovereenkomst om de commerciële processen voor de productie van LFP te ontwikkelen. Dit leidde tot nationale kritiek.
Het project werd aanvankelijk afgewezen door de plaatselijke gouverneur vanwege bezorgdheid over de nationale veiligheid. Ondertussen blijven federale wetgevers vraagtekens zetten bij de betrokkenheid van CATL, ook al is de fabriek volledig eigendom van Ford.
Drake benadrukt dat de samenwerking een juridische noodzaak is vanwege het eigendom van patenten, en geen strategische afstemming met China. “Het in licentie geven van deze technologie is gewoon de verantwoorde manier om Amerikaanse banen en betaalbare EV's te leveren”, zegt ze.
De toekomst van EV in Amerika
De LFP-ambities van Ford brengen een financieel risico met zich mee. Het bedrijf zou belangrijke belastingvoordelen voor de productie van batterijen kunnen verliezen als voorgestelde wetgeving van president Donald Trump delen van de Inflation Reduction Act (IRA) terugdraait. Bill Ford, uitvoerend voorzitter van Ford, heeft gewaarschuwd dat dergelijke stappen zowel banen als het concurrentievermogen in gevaar kunnen brengen.
Toch wil zijn bedrijf snel handelen. De apparatuur wordt in fasen geïnstalleerd en de C-monster LFP-cellen, die net niet volledig productierijp zijn, worden al op locatie geproduceerd.
Deze prototypes zullen worden gebruikt ter bevestiging van het ontwerp van de volgende generatie EV's van Ford, waaronder voertuigen van een geheimzinnig ‘skunkworks’-team uit Californië dat werkt aan ultragoedkope modellen om Tesla en opkomende Chinese merken de loef af te steken.
“We bouwen niet zomaar een batterijfabriek”, zegt Scott Davis, CEO van BlueOval Battery Michigan. “We leggen de basis voor de toekomst van EV's in Amerika.”
