Ford poursuit la construction de son usine de batteries près de Détroit, dans le but de produire des cellules de batteries lithium-fer-phosphate (LFP) à l'échelle nationale.

Le projet représente non seulement un bond stratégique vers des véhicules électriques plus abordables, mais aussi un retour symbolique à la maison pour une technologie de batterie née aux États-Unis et perfectionnée ensuite en Chine.

Malgré les vents contraires qui s'opposent à l'adoption de la technologie des véhicules électriques par les citoyens américains, Ford a décidé de poursuivre son projet BlueOval Battery Park dans le Michigan, un investissement de $3,5 milliards (3,0 milliards d'euros). Le constructeur automobile est le premier aux États-Unis à construire une telle usine, même si des compatriotes comme Tesla utilisent également des chimies LFP.

400 000 VE

Lorsqu'elle sera opérationnelle en 2026, l'installation fournira jusqu'à 35 gigawattheures de capacité LFP. Cela suffira à alimenter environ 400 000 véhicules électriques par an.

Ford prévoit d'employer environ 2 500 personnes, soulignant ainsi son engagement à long terme en faveur de la fabrication américaine, dans un contexte d'examen de plus en plus minutieux des chaînes d'approvisionnement étrangères.

“Il s'agit d'un moment charnière”, a déclaré Lisa Drake, vice-présidente de la division EV Systems de Ford. “Nous récupérons un élément de technologie qui nous a échappé et nous le ramenons à la maison”.”

Ford devient ainsi le seul constructeur automobile américain à produire des batteries LFP et des batteries nickel-cobalt-manganèse (NCM) sur son territoire. La chimie LFP, appréciée pour son faible coût et sa durabilité, est au cœur de la stratégie de Ford visant à construire des VE abordables à grande échelle.

Contrairement aux cellules NCM, les batteries LFP peuvent être chargées régulièrement à 100% sans dégradation, et leur composition minérale plus simple réduit la dépendance à l'égard de chaînes d'approvisionnement discutables sur le plan éthique et complexes sur le plan géopolitique.

Développé en 1996

Les batteries au phosphate de fer lithié (LFP), bien qu'aujourd'hui largement dominées par les fabricants chinois, ont été développées en 1996 par les chercheurs américains John B. Goodenough et Akshaya Padhi.

Malgré ses avantages en termes de sécurité et de durabilité, les États-Unis n'ont pas réussi à développer la production, ce qui a permis à des entreprises chinoises comme CATL et BYD de prendre la tête du peloton. Avec l'usine du Michigan, Ford tente donc de récupérer une technologie qui a vu le jour dans son arrière-cour.

Cependant, le chemin pour “ramener la production de LFP à la maison” n'a pas été facile. Ford s'est tourné vers le géant chinois des batteries CATL pour obtenir un accord de licence afin de développer les processus commerciaux utilisés pour la production de LFP. Cette démarche a suscité des critiques au niveau national.

Le projet a été initialement rejeté par le gouverneur local pour des raisons de sécurité nationale. Entre-temps, les législateurs fédéraux continuent de remettre en question l'implication de CATL, bien que l'usine soit détenue et exploitée à 100 % par Ford.

Mme Drake insiste sur le fait que ce partenariat est une nécessité juridique en raison de la propriété des brevets, et non un alignement stratégique sur la Chine. “L'octroi de licences pour cette technologie est tout simplement le moyen responsable de créer des emplois américains et des véhicules électriques abordables”, a-t-elle déclaré.

L'avenir des VE en Amérique

Les ambitions de Ford en matière de LFP comportent un risque financier. L'entreprise pourrait perdre des crédits d'impôt clés liés à la production de batteries si la législation proposée par le président Donald Trump annule certaines parties de la loi sur la réduction de l'inflation (IRA). Bill Ford, président exécutif de Ford, a prévenu que de telles mesures pourraient mettre en péril l'emploi et la compétitivité.

Pourtant, son entreprise veut aller vite. L'équipement est installé par étapes et les cellules LFP de l'échantillon C, qui ne sont pas encore prêtes pour la production, sont déjà produites hors site.

Ces prototypes serviront à confirmer la conception des VE de la prochaine génération de Ford, y compris les véhicules d'une équipe secrète basée en Californie qui travaille sur des modèles ultra-abordables pour rivaliser avec Tesla et les marques chinoises émergentes.

“Nous ne construisons pas seulement une usine de batteries”, a déclaré Scott Davis, PDG de BlueOval Battery Michigan. “Nous jetons les bases de l'avenir des véhicules électriques en Amérique.”