De Waalse industriële groep John Cockerill heeft een kapitaalverhoging van 166 miljoen euro afgerond. Met dat broodnodige geld wil het zijn strategisch ontwikkelingsplan rond waterstof, en dus de productie van zijn elektrolyzers, voortzetten. Onder andere de semi-overheidsinvesteringsmaatschappij SFPIM en gasnetbeheerder Fluxys stappen in het project.

John Cockerill Hydrogen had in 2024 al 230 miljoen euro opgehaald bij investeerders. Daar komt dus nog eens 116 miljoen euro bij. Volgens de industriegroep is dat vrijwel het hele bedrag dat nodig is om die activiteiten voor de waterstofdochter te ontwikkelen, inclusief de uitbreiding in Europa en op internationale schaal.

Van SFPIM naar Fluxys

De industriële groep uit Luik, die ook actief is in defensie, beweert wereldleider te zijn in alkaline elektrolyzertechnologie, met een marktaandeel van ongeveer 25%.

Het bedrijf heeft wereldwijd al meer dan 1300 elektrolyzers geleverd, waaronder gigantische systemen tot 30 MW. Maar omdat investeringen duur zijn en de technologie nog niet doorbreekt, was een nieuwe kapitaalronde hard nodig.

Tot de belangrijkste investeerders behoren dit keer de investeringstak van de federale overheid, de Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij (SFPIM), de Waalse tegenhanger Wallonie Entreprendre, het Frans-Amerikaanse olie-technologiebedrijf SLB en Rely, een joint venture tussen John Cockerill en het Luikse technologiebedrijf Technip Energies.

Een nieuwe investeerder is Fluxys, via zijn dochteronderneming Fluxys Hydrogen, een investering die aansluit bij de strategie van de gasnetbeheerder om bij te dragen tot de creatie van een ecosysteem en een waardeketen voor waterstof, van productie tot distributie.

De productie zal ook starten in China en de VS

De serieproductie van elektrolyzers is al begonnen in fabrieken in Seraing, vlakbij Luik, en Aspach, Frankrijk. In India wordt samen met partner AM Green gewerkt aan de levering van elektrolyzers voor het grootste groene ammoniakproject van het land.

De productie van elektrolyzers is ook aan de gang in de Suzhou CJH-werkplaats in China. Ter ondersteuning van Noord-Amerikaanse klanten die koolstofarme waterstof willen ontwikkelen, zal de nieuwe gigafabriek in Houston tegen 2026 een jaarlijkse productiecapaciteit van 1 GW hebben. Er zijn ook gigafabrieken gepland in Marokko en Vietnam.

‘Groeiende wereldwijde industrie’, dixit Cockerill's CEO

Volgens François Michel, CEO van John Cockerill, bevestigt de fondsenwerving zijn ambitie om in de voorhoede te blijven van een “groeiende wereldwijde industrie die het potentieel ziet van alkaline elektrolyzers onder druk, als een bewezen technologie voor grootschalige, goedkope productie van groene waterstof op basis van koolstofarme energie”.”

De groene waterstof die John Cockerill produceert met behulp van alkaline elektrolyzers zou de traditionele grijze waterstof uit fossiele brandstoffen moeten vervangen. Niet alle experts zijn echter even overtuigd, ook omdat de doorbraak van de waterstofeconomie ontbreekt.

Hoewel niemand het potentieel van de veelbelovende technologie betwist, zijn de hoge energiekosten voor de productie ervan, de relatief lage efficiëntie als je naar het hele proces kijkt (batterijen hebben bijvoorbeeld een veel hogere efficiëntie) en het feit dat er nog steeds een schaarste aan groene stroom is door de mismatch tussen vraag en aanbod, onder andere, ook al in twijfel getrokken.