Tesla heeft een van zijn hoogste leidinggevenden ontslagen vanwege het verkoopdebacle en het groeiende onbehagen over het polariserende profiel van CEO Elon Musk. Omead Afshar, een oude vertrouweling van Musk en hoofd bedrijfsvoering voor Noord-Amerika en Europa, is volgens Forbes stilletjes ontslagen. Het vertrek weerspiegelt de toenemende turbulentie binnen de gigant van elektrische voertuigen.

Het traject van Afshar bij Tesla was onconventioneel. Opgeleid als biomedisch ingenieur, vond hij zijn weg naar Musk's inner circle. Hij klom snel op en hield uiteindelijk toezicht op de bouw van de Gigafactory in Texas voordat hij de leiding kreeg over de verkoop en productie in de belangrijkste markten van Tesla.

Zijn ontslag, hoewel officieel niet erkend door het bedrijf, komt nu Tesla te maken krijgt met een afnemende vraag en toenemende politieke tegenstand. Het lijkt erop dat Musk zijn verloren zoon heeft opgeofferd voor de aanhoudende commerciële crisis.

Steile daling 45%

Die crisis komt hard aan, want de verkoop in de Europese Unie is gekelderd. Uit nieuwe cijfers van de European Automobile Manufacturers’ Association blijkt dat Tesla dit jaar tot nu toe slechts 50.400 voertuigen heeft verkocht in de EU - een sterke daling van 45% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Het voortschrijdend gemiddelde over drie maanden van Tesla's maandelijkse verkopen in de EU ligt nu op het laagste niveau in bijna drie jaar, ondanks een bloeiende markt voor elektrische voertuigen in het algemeen.

De ironie is moeilijk te negeren. Tesla, ooit het onbetwiste affichekind van de EV-revolutie, verliest nu terrein omdat kopers zich wenden tot nieuwere, goedkopere alternatieven, met name uit China. Merken als BYD veroveren steeds meer marktaandeel, terwijl Tesla steeds minder aansluiting vindt bij de veranderende gevoeligheden van Europese consumenten.

Een deel van de daling wordt toegeschreven aan Musk zelf. Hij werd ooit geprezen als een visionair op het gebied van technologie, maar zijn recente uitstapjes naar hard-rechtse politiek zijn zwaar gaan wegen op het merk. Musk was eerder dit jaar kort adviseur van Donald Trump. Tijdens de parlementsverkiezingen in Duitsland steunde hij openlijk de extreem-rechtse AfD-partij, een standpunt dat niet goed viel in een van Tesla's belangrijkste markten.

Groeiende lijst met vertrekkers

Tesla verliest niet alleen omzet, maar ook een groeiende lijst van echte en vertrouwde leidinggevenden. In het voorjaar vertrokken Milan Kovac en David Lau, na het vertrek van zeven andere hooggeplaatste leidinggevenden.

De eerste hield toezicht op het Optimus robotprogramma, terwijl de tweede vicepresident was van de bij uitstek softwarematige afdeling, die het bedrijf tot op de dag van vandaag een voorsprong geeft op oudere merken. Omdat deze managers Tesla meerdere jaren hebben gediend, is hun vertrek des te symbolischer.

Het ontslag van Afshar doet ook denken aan eerdere interne drama's. In 2022 werd hij naar verluidt onderzocht omdat hij bedrijfsmiddelen had gebruikt om “speciaal glas” te kopen voor een geheim project dat verband hield met Musk. Het incident, dat te maken had met een nooit gebouwde kas in de buurt van Austin, zorgde ervoor dat Afshar kort naar SpaceX werd doorgeschoven voordat hij weer opdook bij Tesla in een hoge functie. Vanwege zijn nauwe relatie met de CEO kreeg hij de bijnaam ‘Musk whisperer’.

Twee jaar later is zijn terugkeer naar de aandacht geëindigd in een stille aftocht.