Deutsche Bahn laat in september voor het eerst in Europa een bestuurderloze trein op het spoor rijden. Dit zal gebeuren dankzij de technologie van OTIV. Deze Gentse start-up is gespecialiseerd in AI-gestuurde systemen waarmee goederentreinen, bussen en trams veilig en efficiënt autonoom kunnen rijden in complexe omgevingen.
Volgens de zakenkrant De Tijd, die ook Sam De Smet, een van de oprichters van de start-up, citeert: “Dit is een doorbraakmoment voor ons en de sector.”
Van Keulen naar Rotterdam
In het verleden heeft OTIV onder andere samengewerkt met de Nederlandse Spoorwegen voor objectdetectie op rangeerterreinen met behulp van camera's, radar en lidar, en met de Vlaamse openbaarvervoermaatschappij De Lijn voor het testen van sensoren die alles rondom de tram registreren, mogelijke gevaren voorspellen en de ideale actie van de bestuurder aangeven.
Maar met het project van Deutsche Bahn lijkt OTIV de grote vis te hebben gevangen die het Gentse bedrijf op de wereldkaart kan zetten. In september zal Deutsche Bahn een jaar lang twee locomotieven inzetten om goederen te vervoeren op een 160 km lange spoorlijn van Keulen naar Rotterdam. Volgens De Tijd zal een chauffeur de trein in Duitsland besturen. In Nederland zal de trein echter grotendeels autonoom rijden, met een “machinist” in een controlekamer die beschikbaar is om het in geval van nood op afstand over te nemen.
Verantwoordelijk voor het brein van de trein
“Intelligente bestuurdersassistentie en, in een tweede fase, autonome rijoplossingen stellen publieke en private spoorwegoperatoren in staat om de veiligheid en efficiëntie te verhogen en dragen zo verder bij tot de aantrekkelijkheid van het spoor als transportmodus,” legt De Smet uit.
Het was gewoon zo dat de autonoom rijdende technologie werd ontwikkeld door OTIV, in 2021 opgericht door De Smet en Niels Van Damme. Terwijl Hitachi het onderdeel levert om autonoom te rijden, is OTIV verantwoordelijk voor het stukje intelligentie dat autonoom rijdt, of zoals De Smet het zelf noemt: “het brein van de zelfrijdende trein.” De locomotieven zijn inderdaad uitgerust met sensoren, camera's, lidar en radartechnologie, terwijl de software en algoritmen de omgeving interpreteren, objecten herkennen, diepte waarnemen en gevaar voorspellen.
Dromen van de VS.
Het bedrijf richt zich specifiek niet op wegvoertuigen, omdat de concurrentie op dit gebied te groot is; in plaats daarvan concentreert het zich voornamelijk op railvoertuigen, die het als een interessante Europese niche beschouwt. Ze onderzoeken bewust complexe omgevingen, zoals industriële sites, havens en trams in steden, en ze hopen vooral dat de modale verschuiving naar het spoor zal plaatsvinden, omdat dit meer deuren voor hen zou kunnen openen.
OTIV, dat momenteel 40 mensen in dienst heeft, heeft in het verleden ook gewerkt met de Franse spoorwegmaatschappij SNCF, het Spaanse CAF en ArcelorMittal (voor de automatisering van het interne vrachtverkeer op hun sites), maar wil zijn expansiepijlen ook richten op de Amerikaanse markt, juist omdat daar nog veel potentieel zit in het vrachtvervoer per spoor, dat 30% van de markt uitmaakt.
