La Deutsche Bahn fera circuler un train sans conducteur sur les voies pour la première fois en Europe en septembre. Cela se fera grâce à la technologie d'OTIV. Cette start-up gantoise est spécialisée dans les systèmes pilotés par l'IA qui permettent aux trains de marchandises, aux bus et aux tramways de fonctionner de manière autonome dans des environnements complexes, de manière sûre et efficace.

Selon le journal économique De Tijd, qui cite également Sam De Smet, l'un des fondateurs de la start-up, “il s'agit d'une percée pour nous et pour le secteur”.”

De Cologne à Rotterdam

Dans le passé, OTIV a collaboré avec, entre autres, les Chemins de fer néerlandais pour la détection d'objets dans les gares de triage à l'aide de caméras, de radars et de lidars, et la société de transport public flamande De Lijn pour tester des capteurs qui enregistrent tout ce qui se passe autour du tramway, prédisent les dangers éventuels et indiquent au conducteur l'action idéale à entreprendre.

Mais avec le projet de la Deutsche Bahn, OTIV semble avoir attrapé le gros poisson qui pourrait mettre l'entreprise gantoise sur la carte du monde. En septembre, la Deutsche Bahn déploiera deux locomotives pendant un an pour transporter des marchandises sur une voie ferrée de 160 km de long, de Cologne à Rotterdam. Selon De Tijd, un chauffeur conduira le train en Allemagne. Aux Pays-Bas, le train circulera de manière largement autonome, un “conducteur” se trouvant dans une salle de contrôle et pouvant prendre la relève à distance en cas d'urgence.

Responsable du cerveau du train

“L'assistance intelligente à la conduite et, dans un deuxième temps, les solutions de conduite autonome permettent aux opérateurs ferroviaires publics et privés d'accroître la sécurité et l'efficacité, contribuant ainsi à l'attractivité du rail en tant que mode de transport”, explique M. De Smet.

La technologie de conduite autonome a été développée par OTIV, fondée en 2021 par De Smet et Niels Van Damme. Alors qu'Hitachi fournit la pièce nécessaire à la conduite automatique, OTIV est responsable de la partie de l'intelligence qui conduit de manière autonome, ou comme De Smet l'appelle lui-même, “le cerveau du train à conduite autonome”. En effet, les locomotives sont équipées de capteurs, de caméras, de lidars et de radars, tandis que le logiciel et les algorithmes interprètent l'environnement, reconnaissent les objets, perçoivent la profondeur et prévoient les dangers.

Rêves des États-Unis.

L'entreprise ne se concentre pas spécifiquement sur les véhicules routiers, car la concurrence dans ce domaine est trop importante ; elle se concentre plutôt sur les véhicules ferroviaires, qu'elle considère comme un créneau européen intéressant. Elle étudie délibérément des environnements complexes, tels que des sites industriels, des ports et des tramways urbains, et elle espère surtout que le transfert modal vers le rail se produira, car cela pourrait lui ouvrir davantage de portes.

OTIV, qui emploie actuellement 40 personnes, a déjà travaillé avec la SNCF, la CAF espagnole et ArcelorMittal (pour l'automatisation du trafic interne de marchandises sur leurs sites), mais souhaite également orienter ses flèches d'expansion vers le marché américain, précisément parce que le transport ferroviaire de marchandises, qui représente 30% du marché, recèle encore un fort potentiel.