Heathrow Airport wil 10 miljard pond, of 11,6 miljard euro, investeren om terminals opnieuw te ontwerpen en de punctualiteit te verbeteren met behulp van kunstmatige intelligentie.

De Londense luchthaven heeft hiervoor een investeringsplan ingediend bij de Britse luchtvaartautoriteit.

10 miljoen passagiers extra

Het project moet uiteindelijk de capaciteit verhogen met 12%, tot meer dan 70.000 m² extra. Volgens Heathrow, de drukste luchthaven van Europa, betekent dat jaarlijks 10 miljoen extra passagiers. Vorig jaar waren er meer dan 83,9 miljoen passagiers.

“Om te kunnen concurreren met wereldwijde hubs, moeten we investeren”, zegt topman Thomas Woldbye. “Voor een gemiddelde luchthavenbelasting van 33,26 pond maken we ruimte voor 10 miljoen extra passagiers, vergroten we de vrachtcapaciteit met 20% en verbeteren we bijna elk onderdeel van de reis van de passagier.”

Onderdeel van het project is de toevoeging van meer lounges, restaurants en winkels. Het zal naar verwachting ook leiden tot snellere veiligheidscontroles en een snellere bagageafhandeling.

De verhoging van de lasten met 17% stuit echter op kritiek, hoewel Woldbye zegt dat het in reële termen nog steeds lager is dan tien jaar geleden.

International Airlines Group, de eigenaar van British Airways, zei bijvoorbeeld dat de voorgestelde verhoging van de heffingen “buitensporig” was en dat de investering van 10 miljard pond uiteindelijk “betaald zou worden door passagiers en luchtvaartmaatschappijen, waardoor ernstige bezorgdheid zou ontstaan over de betaalbaarheid en de prijs-kwaliteitverhouding”.

Derde landingsbaan

Volgens Woldbye heeft het Verenigd Koninkrijk een luchthaven nodig die past bij zijn ambitie. “Op dit moment is Heathrow niet waar we willen zijn op de wereldranglijst,” zei hij. “Om hoger te klimmen zijn investeringen nodig. Andere landen hebben hun hubs gemoderniseerd, het Verenigd Koninkrijk niet - het risico van niets doen is achteruitgaan.”

De plannen hebben ook een groene component. Zo moet de koolstofuitstoot van de luchthaven met 3 miljoen ton worden verminderd, noemt de CEO 100% hernieuwbare elektriciteit en geluidsisolatie voor 6.500 huizen en 15 scholen.

Heathrow werkt ook aan een derde baan. Voor de financiering hiervan zal deze zomer een aparte aanvraag worden ingediend bij de overheid.

Heathrow is qua luchtverkeer bijna compleet en wordt qua connectiviteit en capaciteit ingehaald door luchthavens als Frankfurt, Schiphol en Paris Charles De Gaulle. Een derde baan zou tot 260.000 extra vluchten per jaar mogelijk kunnen maken.

Maar er is ook kritiek op het uitbreidingsproject. Meer vluchten betekent ook meer CO2-uitstoot, luchtvervuiling en geluidsoverlast, terwijl voor de aanleg van de derde landingsbaan mogelijk een aanzienlijk deel van dorpen, zoals Harmondsworth, moet worden afgebroken.