De nieuwe milieuvergunning voor Brussels Airport is nietig verklaard door de Raad voor Vergunningsbetwistingen, een onafhankelijke Vlaamse administratieve rechtbank. De Raad geeft Brussels Airlines hiermee gelijk.

De luchtvaartmaatschappij vond dat de strengere milieuvoorwaarden, waaronder een jaarlijks plafond voor het aantal vliegbewegingen en de beperking van nachtvluchten, haar activiteiten op de luchthaven beperkten. Volgens de Raad waren deze beperkingen in strijd met de Europese wetgeving. Brussels Airport Company (BAC), de uitbater van de luchthaven, werd zelf ook in het gelijk gesteld in haar strijd tegen de jaarlijkse diabolotoeslag.

21 beroepen

De Raad voor Vergunningsbetwistingen ontving 21 beroepen tegen de nieuwe vergunning, die in maart 2024 werd uitgereikt door toenmalig Vlaams minister van Leefmilieu Zuhal Demir (N-VA). Vooral verschillende gemeenten, het Waals Gewest, het Brussels Hoofdstedelijk Gewest en Brussels Airlines dienden deze beroepen in. Brussels Airport zelf ging ook in beroep, maar enkel tegen de opgelegde financiële lasten en niet tegen de vergunning zelf.

De nieuwe vergunning stond verdere activiteiten toe, maar er werden extra milieuvoorwaarden opgelegd. Zo zou er een plafond van 240.000 vluchten gelden vanaf 2032, tegenover 198.000 vorig jaar. Er kwam geen verbod op nachtvluchten, maar de geluidsoverlast 's nachts werd ook aangescherpt, met een reductie van 30% tegen 2030.

“Geen evenwichtige benaderingsprocedure”

De Raad is het nu eens met de bewering van Brussels Airlines dat de strengere milieuvoorwaarden haar activiteiten op de luchthaven beperken. Volgens de luchtvaartmaatschappij staan de Europese regels exploitatiebeperkingen alleen toe als laatste redmiddel en nadat de verplichte inspraakprocedure van de ’evenwichtige aanpak‘ is afgerond.

“De Vlaamse Regering kon deze beperkingen niet opleggen zonder de procedure van de evenwichtige aanpak te doorlopen”, luidt het vonnis. “Het argument dat daar geen tijd meer voor was, rechtvaardigt de onrechtmatigheid niet.”

De Raad stelt ook Brussels Airport Company in het gelijk. De nieuwe milieuvergunning verplicht BAC om jaarlijks 10 miljoen euro te betalen aan spooroperator Infrabel. Die moet het jaarlijkse bedrag gebruiken om de diabolotoeslag voor treinreizigers te verlagen. Op die manier wil de Vlaamse overheid treinreizen naar de luchthaven aantrekkelijker maken.

“De Vlaamse Regering zou de financiële last alleen kunnen opleggen als een stedenbouwkundige verordening dat toelaat. Dat is niet het geval”, luidt nu het oordeel van de Raad.

De vernietiging van de vergunning heeft geen directe gevolgen voor het luchtverkeer. De Vlaamse regering heeft tot 30 juni 2029 de tijd om een beslissing te nemen over een nieuwe vergunningsaanvraag. “Tot dan mag de luchthaven verder geëxploiteerd worden volgens de vernietigde vergunning.”

Brussels Airlines tevreden

Brussels Airlines reageert tevreden op de beslissing. “We zullen nu constructief samenwerken met de Vlaamse overheid om tot een nieuwe milieuvergunning te komen waarin een goed evenwicht gevonden kan worden tussen milieu en economie”, aldus het bedrijf.

Dorothea von Boxberg, CEO van Brussels Airlines, herhaalt de regel van de “evenwichtige aanpak”. Dat betekent onder andere Brussels Airlines raadplegen. “Maar ook oplossingen vinden met het luchtruim, met gemeenschappen, eventueel een vluchtwet”, zegt von Boxberg. “Natuurlijk willen we meer gehoord worden, maar het gaat niet alleen om ons, maar om de hele brede gemeenschap van mensen die de gevolgen ondervinden.”

Natuurlijk kan von Boxberg de uitkomst van de balansbenadering niet voorspellen, “maar ik denk dat er meer argumenten gedeeld zullen worden en dat er meer opties voor oplossingen op tafel zullen komen. Daarom verwachten we dat dit ons zal helpen groeien en de connectiviteit zal verbeteren.”

Brussels Airlines gaat akkoord om de huidige vergunning te behouden tot 2029. Het cruciale punt voor de luchtvaartmaatschappij ligt in 2032: vanaf dan geldt het plafond van 240.000 vluchten - “een limiet die nooit en te nimmer zal groeien.” De huidige modaliteiten tot 2029 lijken “levensvatbaar” voor de luchtvaartmaatschappij, aldus von Boxberg.

Ombudsman niet blij

De federale ombudsman voor de nationale luchthaven, Philippe Touwaide, betreurt de nietigverklaring van de nieuwe milieuvergunning. Het “geeft een verschrikkelijke naam aan het beheer van de luchthaven in zijn geheel”, zegt hij. “Ook in andere dossiers zie ik keer op keer hoe de directie van Brussels Airport zich niet erg inzet voor het administratief recht.”

“De wetten en regels zijn kneedbaar voor Brussels Airport in naam van de economische groei. In dit geval was het voorbereidend dossier voor de hernieuwing van de milieuvergunning slecht voorbereid door Brussels Airport, zonder empathie of begrip voor de samenleving en voor de 4.500 mensen die beroep aantekenden.”

Volgens de ombudsman werden in het dossier talrijke procedurefouten vastgesteld die toe te schrijven waren aan Brussels Airport Company, waaronder de aanvraag voor het gebruik van baan 02, die in 2013 was omgedoopt tot baan 01.

De Raad heeft de beroepen van actiegroepen niet behandeld omdat de vergunning na deze zaken al nietig was verklaard.

Ecolo wil een impactstudie

Huidig Vlaams minister van Leefmilieu Jo Brouns (CD&V) neemt “nota” van de uitspraak van de Raad. Volgens hem toont de uitspraak aan “hoe belangrijk het is om zorgvuldig een evenwicht te vinden tussen leefbaarheid en economische activiteit.”

“Als minister wil ik een toekomstgerichte luchthaven mogelijk maken, in harmonie met de omgeving en in overeenstemming met de Europese regelgeving. Daartoe zullen we overleg plegen met alle betrokken partners,” zei Brouns in een verklaring aan het persagentschap Belga.

De uitkomst van het raadplegingsproces betekent dat Brussels Airlines mogelijk een strengere milieuvergunning krijgt dan de vergunning die nu is ingetrokken.

Zo eist uittredend Brussels minister van Leefmilieu Alain Maron (Ecolo) dat het Vlaams Gewest een nieuwe vergunning indient voor Brussels Airport op basis van een uitgebreide en rigoureuze impactstudie die echt rekening houdt met geluidsreductie.

Het feit dat de Vlaamse regering onlangs besloten heeft om een bijkomend belang te nemen in de luchthaven, waardoor ze de grootste aandeelhouder wordt, verandert natuurlijk veel aan de zaak. Eén ding is duidelijk: deze stap zal het steeds moeilijker maken om de belangen te scheiden.