Een federale jury in Miami heeft Tesla gedeeltelijk aansprakelijk gesteld voor een dodelijke crash in 2019 waarbij het Autopilot-systeem betrokken was. De rechtbank kende $243 miljoen (€221 miljoen) aan schadevergoeding toe aan de families van de slachtoffers. De uitspraak is een omkering van eerdere rechtszaken waarbij de EV-maker de verantwoordelijkheid voor ongelukken met zijn zelfrijdende modus ontliep.

Tesla verwierp het vonnis en zei dat het in beroep zou gaan. In een verklaring hield het bedrijf vol dat de crash uitsluitend het gevolg was van een fout van de bestuurder, waarbij werd opgemerkt dat de bestuurder van de auto te hard reed en zijn voet op het gaspedaal had - een actie die de Autopilot-functionaliteit opheft. “Voor alle duidelijkheid: geen enkele auto die in 2019 of vandaag beschikbaar is, zou deze crash hebben voorkomen”, aldus het bedrijf.

De zaak komt voort uit een aanrijding in 2019 in Key Largo, Florida. Op 25 april reed een Tesla Model S, die opereerde met Autopilot ingeschakeld, een stopbord voorbij en raakte een geparkeerde Chevrolet Tahoe. Twee voetgangers naast de SUV werden geraakt: de 22-jarige Naibel Benavides León was op slag dood, terwijl haar vriend, Dillon Angulo, ernstige, levensveranderende verwondingen opliep.

Afleiding

De bestuurder van de Tesla, George McGee, gaf toe afgeleid te zijn op het moment van de botsing, omdat hij vlak voor de botsing zijn mobiele telefoon had laten vallen. Hij was overmoedig in het vangnet van Auto Pilot, dat een assistent is voor de bestuurder en geen volledig autonome rijmodus. 

McGee werd verantwoordelijk geacht voor 67% en had al een onderhandse schikking getroffen met de families van de slachtoffers. De resterende 33% van de aansprakelijkheid werd toegewezen aan Tesla, met juryleden die concludeerden dat gebreken in het Autopilot-systeem van het bedrijf een belangrijke rol speelden bij de fatale botsing.

De rechtbank kende $129 miljoen (€117 miljoen) toe als compenserende schadevergoeding en $200 miljoen (€117 miljoen) als bestraffende schadevergoeding, waarbij Tesla alleen het volledige bedrag van deze laatste moest betalen, in totaal $243 miljoen.

Gevaarlijk te veel vertrouwen

De aanklagers beweerden dat Tesla had nagelaten om de beperkingen van zijn Autopilot-systeem afdoende te beperken of gebruikers ervoor te waarschuwen. Hoewel de software in eerste instantie was ontworpen voor gebruik op snelwegen, stond het bedrijf toe dat het ook op gewone wegen werd gebruikt zonder afdoende beveiligingen. Het juridische team voerde aan dat dergelijke marketing- en ontwerpbeslissingen een gevaarlijk overmatig vertrouwen in een systeem bevorderden dat niet geschikt was voor gevarieerde omstandigheden in de echte wereld.

“Elon Musk heeft lang beweerd dat Autopilot beter rijdt dan een mens,” zei Brett Schreiber, een van de advocaten die de familie vertegenwoordigt. “Maar die illusie is ten koste gegaan van mensenlevens. Tesla heeft zijn klanten willens en wetens toegestaan om de software te gebruiken in scenario's waarvoor het nooit was ontworpen om veilig te functioneren.”

Het is de eerste keer dat een federale jury in de VS Tesla verantwoordelijk heeft gehouden voor een dodelijk ongeval waarbij Autopilot betrokken was, dat lange tijd een hoeksteen van de toekomststrategie van het bedrijf is geweest. Hoewel eerdere zaken hebben geresulteerd in onderhandse schikkingen of vonnissen in het voordeel van Tesla, kan deze uitspraak de deur openen naar meer rechtszaken over autonome en semi-autonome technologieën. Een belangrijke waarschuwing, aangezien Tesla sinds juli begonnen is met de uitrol van volledig autonoom rijdende Model Y's in de stad Austin.

Aanhoudende verkoopdaling

Ondertussen blijft de commerciële druk voor Tesla toenemen. In België daalde het aantal inschrijvingen van nieuwe Tesla's in juli met bijna 58% ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar.

Het bedrijf verkocht slechts 460 auto's, tegenover 1.088 een jaar eerder. Het marktaandeel in België bedraagt nu 2,2%, minder dan de helft van de 4,5% die het op dit punt in 2024 in handen had. De concurrentie van Chinese fabrikanten zoals BYD wordt heviger, aangezien het merk in dezelfde periode 388 eenheden heeft geregistreerd. 

Op typische wijze wees Musk precies naar zelfrijden als de oplossing voor de dip, waarbij hij beweerde dat de regelgeving in Europa te streng is. “Zodra we klanten dezelfde ervaring kunnen bieden als in de VS, zullen de verkopen aanzienlijk stijgen,” zei hij.