Baidu, de Chinese internetgigant en pionier op het gebied van autonoom rijden, is van plan om zijn robotaxidienst in 2026 naar de Europese straten te brengen. De aankondiging markeert een van China's meest ambitieuze internationale stappen op het gebied van zelfrijdend vervoer tot nu toe.

In een deal die maandag werd aangekondigd, zei Baidu dat het gaat samenwerken met het Amerikaanse ritverhuurbedrijf Lyft om zijn Apollo Go autonome voertuigen in te zetten in Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, in afwachting van goedkeuring door de regelgevende instanties.

De twee bedrijven willen de vloot de komende jaren uitbreiden tot duizenden voertuigen op belangrijke Europese markten. Na de revolutie van de elektrische auto is China bezig Westerse automerken te verslaan op het gebied van geautomatiseerde mobiliteitsdiensten.

“Kritische markt”

De overeenkomst is Baidu's eerste robotaxi-onderneming op Europese bodem. Het bedrijf windt er geen doekjes om. De deal komt slechts enkele weken nadat het Chinese bedrijf een aparte overeenkomst tekende met Lyft's rivaal Uber om autonome taxi's te introduceren in Azië en het Midden-Oosten.

“Europa is een kritieke markt voor autonome mobiliteit,” zei Baidu in een verklaring. “Onze samenwerking met Lyft stelt ons in staat om onze AV-technologie van wereldklasse naar miljoenen Europese rijders te brengen.”

Voor Lyft, dat tot nu toe alleen actief was in de VS en een handvol Canadese steden, fungeert de samenwerking als een bredere toegangspoort tot Europa. Het komt bovenop de overname eind april van Freenow, de grote Europese taxi-app die actief is in negen landen en meer dan 180 steden, van BMW en Mercedes-Benz. Deze stap zorgde voor meer dan een verdubbeling van Lyft's potentiële markt, die nu meer dan 300 miljard jaarlijkse persoonlijke autoritten omvat.

David Risher, CEO van Lyft, zei: “Hun uitgebreide staat van dienst (Baidu, red.) met ”s werelds grootste autonome ride-hailing service betekent dat we alle voordelen van AV's - veiligheid, betrouwbaarheid en privacy - naar miljoenen Europeanen kunnen brengen."

Pilootfase

Sinds Baidu in 2013 de sector van autonome voertuigen betrad, heeft het zich ontpopt tot een belangrijke kracht in China's streven naar chauffeurloze mobiliteit. De Apollo Go-dienst heeft al meer dan 11 miljoen ritten gemaakt in 15 Chinese steden. De nieuwste generatie van zijn robotaxi's - die in Europa zal worden ingezet - is ontworpen voor volledige autonomie, zonder de noodzaak van veiligheidsbestuurders. 

Zowel in Duitsland als in het Verenigd Koninkrijk blijft de commerciële toepassing echter een complex proces en is deze nog steeds afhankelijk van de noodzakelijke wettelijke goedkeuring. Daarom blijven robotaxi's in heel Europa in een proeffase.

Van de grote lokale automerken is alleen Volkswagen al begonnen met het testen van autonome shuttles in Hamburg via een samenwerking met het Israëlische bedrijf Mobileye. Het lijkt erop dat opnieuw vooral Chinese bedrijven zich op deze markt begeven. WeRide en Pony.ai hebben aangekondigd dat ze ook proefprojecten in Europa en het Midden-Oosten op het oog hebben.