Baidu, le géant chinois de l'internet et pionnier de la conduite autonome, s'apprête à proposer son service de robotaxi dans les rues européennes en 2026. Cette annonce marque l'une des initiatives internationales les plus ambitieuses de la Chine dans le domaine des transports autonomes à ce jour.

Dans le cadre d'un accord annoncé lundi, Baidu a déclaré qu'il s'associerait à la société américaine de covoiturage Lyft pour déployer ses véhicules autonomes Apollo Go en Allemagne et au Royaume-Uni, dans l'attente de l'approbation des autorités réglementaires.

Les deux entreprises ont pour objectif d'étendre la flotte à des milliers de véhicules sur les principaux marchés européens au cours des prochaines années. Après la révolution de la voiture électrique, la Chine s'apprête à battre les marques automobiles occidentales dans le domaine des services de mobilité automatisés.

“Marché critique”

L'accord représente la première entreprise de robotaxi de Baidu sur le sol européen. L'entreprise ne tourne pas autour du pot. L'accord intervient quelques semaines seulement après que la société chinoise a signé un accord distinct avec Uber, le rival de Lyft, pour introduire des taxis autonomes en Asie et au Moyen-Orient.

“L'Europe est un marché critique pour la mobilité autonome”, a déclaré Baidu dans un communiqué. “Notre partenariat avec Lyft nous permet d'apporter notre technologie AV de classe mondiale à des millions de conducteurs européens.”

Pour Lyft, qui n'opérait jusqu'à présent qu'aux États-Unis et dans une poignée de villes canadiennes, ce partenariat constitue une porte d'entrée plus large en Europe. Il vient s'ajouter à l'acquisition, fin avril, de Freenow, la principale application européenne de taxi opérant dans neuf pays et plus de 180 villes, auprès de BMW et Mercedes-Benz. Cette opération a plus que doublé le marché potentiel de Lyft, qui couvre désormais plus de 300 milliards de trajets annuels en véhicule personnel.

David Risher, PDG de Lyft, a déclaré : “Leur longue expérience (Baidu, ndlr) dans l'exploitation du plus grand service de covoiturage autonome au monde signifie que nous pouvons apporter tous les avantages des AV - sécurité, fiabilité et respect de la vie privée - à des millions d'Européens.”

Phase pilote

En effet, Baidu s'est imposé comme un acteur majeur de la mobilité sans conducteur en Chine depuis son entrée dans le secteur des véhicules autonomes en 2013. Son service Apollo Go a effectué plus de 11 millions de trajets dans 15 villes chinoises. La dernière génération de ses robotaxis - qui sera déployée en Europe - est conçue pour une autonomie totale, sans qu'il soit nécessaire de recourir à des conducteurs de sécurité. 

Toutefois, en Allemagne et au Royaume-Uni, le déploiement commercial reste un processus complexe et dépend encore de l'approbation législative nécessaire. Par conséquent, les robots-axes restent dans une phase pilote dans toute l'Europe.

Parmi les grandes marques automobiles locales, seul Volkswagen a déjà commencé à tester des navettes autonomes à Hambourg grâce à son partenariat avec l'entreprise israélienne Mobileye. Il semble qu'une fois de plus, ce sont surtout des entreprises chinoises qui manœuvrent sur ce marché. WeRide et Pony.ai ont annoncé qu'elles envisageaient également des projets pilotes en Europe et au Moyen-Orient.