De Italiaanse regering heeft het project voor de bouw van een 3,3 kilometer lange hangbrug over de Straat van Messina goedgekeurd. Het wordt de langste hangbrug ter wereld die Sicilië met het Italiaanse vasteland verbindt.

Aan het project, dat in 2032 klaar moet zijn, hangt een prijskaartje van € 13,5 miljard. De komst van de brug, al een droom van dictator Benito Mussolini, stuit op veel protest.

Zes rijstroken en twee spoorlijnen

De brug, die al sinds de jaren 1970 op tafel ligt, bestaat uit een overspanning van 3.300 meter en is ontworpen om sterke wind en aardbevingen te weerstaan. De 3.666 meter lange brug wordt ondersteund door twee stalen torens van 399 meter hoog en krijgt drie rijstroken in elke richting en twee spoorlijnen in het midden. De brug zal een maximale capaciteit hebben van 200 treinen per dag en 6.000 voertuigen per uur.

Met een hoofdoverspanning van 2.023 meter is de Çanakkale Brug in Istanbul, die de Dardanellen tussen Europa en Azië overspant, momenteel de langste hangbrug ter wereld.

1.500 vrachtwagens per dag

Het contract voor het project is toegekend aan Eurolink, een consortium van internationale bedrijven onder leiding van het Italiaanse bouwbedrijfWSP (voorheen bekend als Webuil)d . Ook het Deense ingenieursbureau COWI, verantwoordelijk voor projecten als de Çanakkale Brug en de Grote Beltbrug in Denemarken, maakt deel uit van het consortium. Volgens Webuild zal de brug naar verwachting 200 jaar meegaan.

Momenteel steken auto's, treinen en voetgangers per veerboot de Straat van Messina over, tussen de gelijknamige Siciliaanse stad en Villa San Giovanni in Calabrië - een reis die ongeveer 30 minuten duurt.

De komst van de brug zou de logistieke verbindingen tussen Zuid-Italië en Sicilië, twee economisch zwakke regio's, onmiddellijk verbeteren. Er zouden ook drie nieuwe treinstations worden gebouwd.

Volgens het regionale transportplatform Siciliafan vervoeren dagelijks ongeveer 1.500 vrachtwagens goederen via de veerverbindingen bij Palermo en Catania. Dat komt neer op meer dan 30.000 vrachtbewegingen per maand, of meer dan 15 miljoen ton per jaar. Alle Siciliaanse havens samen behandelden vorig jaar in totaal ongeveer 32,8 miljoen ton goederen.

120.000 banen per jaar

De Italiaanse minister van Transport en Infrastructuur en vice-premier Matteo Salvini noemt het project een “historische stap”. Volgens de politicus van de Lega-partij zal de brug economische groei genereren en tienduizenden banen creëren in Sicilië en Calabrië, twee van de armste regio's van Italië, die ook te kampen hebben met torenhoge jeugdwerkloosheid - de werkloosheidscijfers zijn twee keer zo hoog als het nationale gemiddelde, namelijk 13% in vergelijking met 6,5%. Het zou 120.000 banen per jaar opleveren.

Rome hoopt ook een deel van het project te kunnen financieren via het defensiebudget, omdat de brug van strategisch belang wordt geacht voor de NAVO-basis op Sicilië. Er is echter ook gewezen op de symbolische kwetsbaarheid van de brug voor militaire doeleinden.

Invloed op vogeltrekroutes

De bouw van de brug stuitte op protesten van critici die het prijskaartje buitensporig hoog vinden en liever investeringen in onderwijs, gezondheidszorg en openbaar vervoer zien. Ook milieuorganisaties uiten hun bezorgdheid.

De regio staat bekend om sterke aardbevingen en krachtige zeewinden. Critici betwijfelen of de brug structureel veilig is, ondanks de beweringen van Eurolink over de seismische weerstand van het ontwerp. Eurolink beweert ook dat de brug bestand is tegen extreem hoge windsnelheden, tot 292 km/uur.

Bovendien stellen milieugroeperingen dat de milieueffectbeoordeling onvolledig is. Cruciale gegevens zouden ontbreken over onder andere verkeersprognoses, modellering van de luchtkwaliteit (met extra CO2-uitstoot door het toegenomen vrachtverkeer) en de gevolgen voor vogeltrekroutes - 4 tot 46% van de 4,3 miljoen trekvogels zouden het risico lopen op een botsing. De Natura 2000-gebieden in de Straat van Messina zouden ook onvoldoende beschermd zijn.

Op de radar van de maffia

Er lopen ook verschillende rechtszaken tegen het project, waaronder één over vermeende schendingen van de transparantie- en mededingingsregels. Er zijn ook verschillende klachten ingediend bij de Italiaanse mededingings- en marktautoriteit (AGCM) over vermeende machtsposities binnen het consortium en de contractprocedures.

Italiaanse antimaffiaspecialisten merken ook op dat de wetgeving voor grote infrastructuurprojecten zwakke plekken vertoont die infiltratie door de maffia mogelijk maken. De Direzione Investigativa Antimafia (DIA) heeft bijvoorbeeld al aangegeven dat de brug van Messina op de radar van de maffia staat.

Het project moet nog worden goedgekeurd door de Italiaanse Rekenkamer, maar er worden geen noemenswaardige problemen verwacht.