De Amerikaanse autofabrikant Ford bouwt de spanning op in afwachting van wat zijn CEO, Jim Farley, het komende “Model T-moment” van het bedrijf noemt, verwijzend naar 11 augustus wanneer een nieuw platform voor betaalbare EV's wordt gepresenteerd.

In de aanloop naar dat evenement heeft Ford net een nieuwe EV-ontwerpcampus geopend in de historische gebouwen van Douglas Park, net naast het vliegveld van Long Beach in Californië, om onderdak te bieden aan zijn beroemde ‘skunkworks’-team van topingenieurs die zijn gerekruteerd uit enkele van de beste tech- en EV-bedrijven in de VS.

Nieuwe reeks betaalbare EV's

Farley haalde het skunkworks team erbij om een goedkoop elektrisch voertuigplatform te ontwikkelen dat een reeks nieuwe geëlektrificeerde modellen op snelheid en schaal kan ondersteunen. Het nieuwe platform zal waarschijnlijk om te beginnen een kleinere, compactere pick-uptruck ondersteunen.

Ford is nu klaar om een deel van het werk dat het team tot nu toe heeft verricht te onthullen tijdens een evenement dat gepland staat voor 11 augustus in Kentucky. Farley noemde dit net zo belangrijk als de Ford T, het eerste in massa geproduceerde motorvoertuig van het bedrijf dat auto's betaalbaar maakte voor het grote publiek in het begin van 1900.

Onder $30.000

Farley liet eerder doorschemeren dat de prijs onder de $30.000 (ongeveer €25.750) zal liggen voor de meest betaalbare producten op het nieuwe platform. Ford heeft wat in te halen op het gebied van EV's, want het bedrijf is meer dan $5,5 miljard per jaar kwijt aan EV's.

Dat zijn de Ford F-150 Lightning pick-up, de Mustang Mach-E, de Explorer, de traag verkopende Capri en de Puma Gen-E, die 75% Volkswagen ID.4 broers en zussen zijn, in Europa.

En er is nog een historische link naar het nieuwe thuis van het skunkworks team. Oorspronkelijk gebouwd in 1929-1930 voor Ford's Model A productie en later voor militaire doeleinden tijdens WO II, is het nu het primaire EV-centrum van het bedrijf in Californië. Ford heeft het gemoderniseerd om technisch en technologisch toptalent aan te trekken en te benutten, vooral van start-ups in Californië.

Werven bij Tesla, Rivan, Apple en anderen

De geavanceerde EV-ontwikkelingsgroep van Ford wordt geleid door de voormalige Tesla-ingenieurs Alan Clarke en Anil Paryani. Clarke was twaalf jaar lang nauw betrokken bij de ontwikkeling van voertuigsystemen bij Tesla, waarbij hij zich richtte op de ontwikkeling van de aandrijflijn en batterijbeheersystemen.

Paryani, ook een voormalig Tesla-ingenieur en batterijexpert, is de oprichter van Auto Motive Power (AMP), dat gespecialiseerd is in batterijbeheersystemen (BMS), vermogenselektronica en thermisch beheer. AMP is nu geïntegreerd in het EV-team van Ford met meer dan 100 ingenieurs.

Clark en Paryani zijn niet de enige voormalige Tesla-werknemers in het team van Ford's skunkworks; er zijn er meer dan 20, evenals vertegenwoordigers van andere pioniers, waaronder 50 van elektrische pick-upspecialist Rivian, 10 van Lucid en 12 van wijlen modulaire EV-specialist Canoo, die in januari 2025 failliet ging.

Andere gelokte ingenieurs zijn aerodynamica-ingenieurs van Formule 1-teams en eVTOL (vertical take-off and landing)-vliegtuigbedrijven, evenals een aantal van Apple's beroemde, maar ter ziele gegane Project Titan-team.

Voormalig leiderschap Apple Car

Onder hen is Cameron Rogers, die bij het EV-team van Ford is gekomen als directeur software. Bij Apple werkte hij aan de iPhone en de M1-chip en maakte hij twee jaar lang deel uit van het EV-ontwikkelingsprogramma van Apple, dat bekend staat als de ‘Apple Car’.

Hoewel hij geen lid is van het Skunkworks-team, bestaat de leiding van Ford ook uit Doug Field, die als vooraanstaand voormalig Apple-man leiding gaf aan Project Titan. Field is nu Chief Advanced Technology and Embedded Systems Officer en houdt toezicht op de software- en connectiviteitsstrategie voor het hele bedrijf.

Wat is de link met het stinkdier?

Maar wat is die ‘geur’ van het team, die verwijst naar het stinkdier? De term ‘Skunk Works’ werd voor het eerst gebruikt in de jaren 1940 bij Lockheed Aircraft Corporation (nu Lockheed Martin). Het verwees naar hun Advanced Development Programs (ADP) divisie, een geheim team dat verantwoordelijk was voor de ontwikkeling van geavanceerde vliegtuigen, zoals het U-2 spionagevliegtuig, de SR-71 Blackbird en het F-117 Nighthawk stealth gevechtsvliegtuig.

Deze groep werkte met minimale bureaucratie, snelle iteratie en extreme geheimhouding. De naam ‘Skunk Works’ was een running joke geïnspireerd op een fictieve plaats genaamd de ‘Skonk Works’ uit de Kleine Abner stripverhaal van Al Capp.

In de strip was de Skonk Works een distilleerderij in het achterland, een kleine fabriek waar ze een sterke, zelfgemaakte drank maakten. Dit brouwsel was berucht om zijn extreem onaangename geur, een beetje zoals de nevel van een stinkdier.

Lockheed Martin verkreeg de handelsmerkrechten op de naam en gebruikt hem vandaag de dag nog steeds als merknaam voor zijn topgeheime innovatieafdeling. Na verloop van tijd werd ‘skunkworks’ (kleine letters, vaak één woord) een algemene term in het bedrijfsleven en de technologie voor “Een kleine, losjes gestructureerde groep binnen een groot bedrijf, met een hoge mate van autonomie en belast met baanbrekende innovatie”.”