Le constructeur automobile américain Ford fait monter le suspense en prévision de ce que son PDG, Jim Farley, a appelé le “moment Model T” de l'entreprise, en référence au 11 août, date à laquelle une nouvelle plateforme pour des VE abordables doit être présentée.

Avant cet événement, Ford vient d'ouvrir un nouveau campus de conception de véhicules électriques dans les bâtiments historiques de Douglas Park, juste à côté de l'aéroport de Long Beach en Californie, pour accueillir sa fameuse ‘équipe de bricoleurs’ composée d'ingénieurs d'élite recrutés dans certaines des plus grandes entreprises technologiques et de véhicules électriques des États-Unis.

Nouvelle gamme de VE abordables

Farley a fait appel à l'équipe de "skunkworks" pour développer une plate-forme de véhicules électriques à faible coût qui pourrait servir de base à une série de nouveaux modèles électrifiés à grande vitesse et à grande échelle. La nouvelle plateforme devrait être à la base d'un pick-up plus petit et plus compact pour commencer.

Aujourd'hui, Ford s'apprête à dévoiler une partie du travail accompli jusqu'à présent par l'équipe lors d'un événement prévu le 11 août dans le Kentucky. M. Farley a qualifié cet événement d'aussi important que la Ford T, le premier véhicule automobile produit en série par la société, qui a rendu les voitures abordables pour le grand public au début des années 1900.

Moins de $30 000

M. Farley a déjà laissé entendre que les prix seraient inférieurs à $30 000 (environ 25 750 euros) pour les produits les plus abordables de la future plateforme. Ford a du retard à rattraper en ce qui concerne les VE, puisqu'il a perdu plus de 5,5 milliards de dollars par an dans ce domaine.

Il s'agit du pick-up Ford F-150 Lightning, de la Mustang Mach-E, de l'Explorer, de la Capri, peu vendue, et de la Puma Gen-E, qui sont les frères et sœurs 75% ID.4 de Volkswagen, en Europe.

Il existe également un autre lien historique avec le nouveau domicile de l'équipe de Skunkworks. Initialement construit en 1929-1930 pour la production du modèle A de Ford, puis à des fins militaires pendant la Seconde Guerre mondiale, il est aujourd'hui le principal centre EV de l'entreprise en Californie. Ford l'a modernisé afin d'attirer et d'exploiter des ingénieurs et des techniciens de haut niveau, en particulier des jeunes pousses californiennes.

Recrutés chez Tesla, Rivan, Apple et autres

Le groupe de développement des véhicules électriques avancés de Ford est dirigé par Alan Clarke et Anil Paryani, deux anciens ingénieurs de Tesla. Alan Clarke a été très impliqué dans l'ingénierie des systèmes de véhicules pendant douze ans chez Tesla, se concentrant sur le développement du groupe motopropulseur et des systèmes de gestion de la batterie.

M. Paryani, également ancien ingénieur de Tesla et expert en batteries, est le fondateur d'Auto Motive Power (AMP), spécialisée dans les systèmes de gestion des batteries (BMS), l'électronique de puissance et la gestion thermique. AMP est désormais intégrée à l'équipe EV de Ford, qui compte plus de 100 ingénieurs.

Clark et Paryani ne sont pas les seuls anciens employés de Tesla à faire partie de l'équipe "skunkworks" de Ford ; ils sont plus de 20, ainsi que des représentants d'autres pionniers, dont 50 du spécialiste des camionnettes électriques Rivian, 10 de Lucid, et 12 de feu le spécialiste des VE modulaires Canoo, qui a fait faillite en janvier 2025.

D'autres ingénieurs en aérodynamique issus d'équipes de Formule 1 et d'entreprises d'avions à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) ont été attirés, ainsi que plusieurs membres de la célèbre, mais défunte, équipe Project Titan d'Apple.

Ancienne direction de l'Apple Car

Parmi eux, Cameron Rogers, qui a rejoint l'équipe EV de Ford en tant que directeur des logiciels. Chez Apple, il a travaillé sur l'iPhone et la puce M1, et a également passé deux ans dans le cadre du programme de développement des véhicules électriques d'Apple, connu sous le nom d‘’Apple Car".

Bien qu'il ne s'agisse pas d'un membre de l'équipe de base, la direction de Ford comprend également Doug Field, qui, en tant qu'ancien cadre d'Apple très en vue, a dirigé le projet Titan. M. Field occupe désormais le poste de Chief Advanced Technology and Embedded Systems Officer, où il supervise la stratégie en matière de logiciels et de connectivité dans l'ensemble de l'entreprise.

Quel est le lien avec la moufette ?

Mais quelle est cette ‘odeur’ de l'équipe, qui fait référence à la mouffette ? Le terme ‘Skunk Works’ a été inventé dans les années 1940 chez Lockheed Aircraft Corporation (aujourd'hui Lockheed Martin). Il faisait référence à la division Advanced Development Programs (ADP), une équipe secrète chargée de développer des avions de pointe, tels que l'avion espion U-2, le SR-71 Blackbird et le chasseur furtif F-117 Nighthawk.

Ce groupe fonctionnait avec une bureaucratie minimale, une itération rapide et un secret extrême. Le nom ‘Skunk Works’ était une plaisanterie inspirée d'un lieu fictif appelé ‘Skonk Works’ dans le film Li'l Abner bande dessinée d'Al Capp.

Dans la bande dessinée, le Skonk Works était un alambic de campagne, une petite usine où l'on fabriquait une liqueur forte et artisanale. Ce breuvage était réputé pour son odeur extrêmement désagréable, un peu comme le jet d'une mouffette.

Lockheed Martin a obtenu les droits de marque pour ce nom et continue de l'utiliser aujourd'hui comme nom de marque pour sa division d'innovation top secrète. Au fil du temps, ‘skunkworks’ (minuscule, souvent un seul mot) est devenu un terme générique dans le monde des affaires et de la technologie pour désigner “un petit groupe peu structuré au sein d'une grande entreprise, doté d'une grande autonomie et chargé de réaliser des innovations de pointe”.”