Iedereen die denkt lithium is, in de eerste plaats, het belangrijkste onderdeel van de accu van een elektrische auto, kijk hiernaar. Wetenschappers hebben ontdekt dat een lithiumsupplement ook lijkt te helpen bij het tegengaan van geheugenverlies, wat biedt nieuwe hoop voor Alzheimerpatiënten.

Volgens een recente publicatie van Nature, 's werelds toonaangevende multidisciplinaire wetenschappelijke tijdschrift, draagt een laag gehalte van dit metaal bij aan cognitieve achteruitgang. Maar wat is lithium precies?

Wat is lithium?

Lithium – afkomstig van het Griekse ‘lithos’, wat ‘steen’ betekent – is een zacht, zilverwit alkalimetaal en is, net als alle alkalimetalen, zeer reactief en brandbaar. Het is het minst dichte metaal en het minst dichte vaste element. Het is zo zacht dat het met een mes kan worden gesneden.

Als chemisch element kent het talrijke toepassingen en voor medische doeleinden is het zeer nuttig gebleken. De Australische psychiater John Cade wordt gezien als degene die in 1949 het gebruik van lithium voor de behandeling van manie populair heeft gemaakt.

Communicatielijnen

Lithium is in sporenhoeveelheden aanwezig in biologische systemen. Het komt voor in talrijke planten, plankton, ongewervelde dieren en menselijk weefsel. In een gezond brein helpt lithium de verbindingen en communicatiekanalen in stand te houden waardoor neuronen met elkaar kunnen communiceren.

Het metaal helpt ook bij de vorming van de myeline die de communicatielijnen omhult en isoleert, en helpt microgliale cellen bij het opruimen van celafval dat de hersenfunctie kan belemmeren.

Muizenexperimenten

Het artikel dat vandaag in Nature is gepubliceerd, suggereert dat het aanvullen van de natuurlijke lithiumvoorraad in de hersenen bescherming kan bieden tegen de ziekte van Alzheimer en deze zelfs kan terugdraaien.

Het artikel meldt dat analyses van menselijk hersenweefsel en een reeks experimenten met muizen wijzen op een consistent patroon: wanneer de lithiumconcentraties in de hersenen afnemen, ontstaat er vaak geheugenverlies.

Het onderzoek heeft ook bij muizen aangetoond dat een specifiek type lithiumsupplement deze neurologische veranderingen en het geheugenverlies ongedaan maakt, waardoor de hersenen weer jonger en gezonder worden.

Medische doorbraak

De De bevindingen van het onderzoek kunnen leiden tot een medische doorbraak. “De medicijnen die we vandaag de dag kennen, kunnen de ziekte alleen maar vertragen, niet stoppen en zeker niet omkeren”, zegt coauteur Bruce Yankner, geneticus aan de Harvard Medical School in Boston, Massachusetts. “We hebben nog geen penicilline voor Alzheimer.” Vandaag de dag Behandelingen voor Alzheimer helpen voornamelijk om de symptomen te beheersen en de achteruitgang van het denkvermogen en functioneren te vertragen.

In de negentiende en vroege twintigste eeuw werd lithium aangeprezen als een stemmingsveranderend gezondheidstonicum. In de jaren zeventig kwam het opnieuw op de voorgrond als de gouden standaardbehandeling voor bipolaire stoornissen.

Ondertussen hebben epidemiologische studies aangetoond dat regio's met watervoorzieningen die sporen van lithium bevatten, relatief lage percentages dementie hebben. Een studie uit 2017 in Denemarken suggereerde dat de aanwezigheid van lithium in drinkwater mogelijk verband houdt met een lagere incidentie van dementie.

Alzheimer en andere ziekten

Het nieuwe onderzoek is echter het eerste waarin de specifieke rol van lithium in de hersenen, de invloed ervan op alle belangrijke celtypes in de hersenen en het effect van een tekort aan lithium op latere leeftijd op het verouderingsproces worden beschreven.

De resultaten van het onderzoek door het laboratorium van Yankner en onderzoekers van het Boston Children's Hospital en het Rush Alzheimer's Disease Center in Chicago suggereren ook dat het meten van lithiumspiegels artsen zou kunnen helpen om mensen jaren voordat de eerste symptomen zich voordoen te screenen op tekenen van Alzheimer.

Naast het potentieel voor de behandeling van Alzheimer, zei Yankner dat lithiumorotaat ook implicaties zou kunnen hebben voor de behandeling van de ziekte van Parkinson, een gebied dat zijn laboratorium momenteel onderzoekt.

Yankner, die ook mededirecteur is van het Paul F. Glenn Center for Biology of Aging Research aan Harvard, concludeerde: “Ik raad mensen op dit moment niet aan om lithium te gebruiken, omdat het nog niet is gevalideerd als behandeling bij mensen. We moeten altijd voorzichtig zijn, omdat dingen kunnen veranderen als je van muizen naar mensen overschakelt.” Hij voegde eraan toe dat de bevindingen nog door andere laboratoria moeten worden gevalideerd.