Quiconque pense le lithium est, avant tout, composant clé de la batterie d'une voiture électrique, regardez ceci. Des scientifiques ont découvert qu'un supplément de lithium semble également aider à lutter contre la perte de mémoire, ce qui offre un nouvel espoir aux patients atteints de la maladie d'Alzheimer.

Selon une récente publication de Nature, la revue scientifique multidisciplinaire la plus importante au monde, de faibles niveaux de ce métal contribuent au déclin cognitif. Mais qu'est-ce que le lithium exactement ?

Qu'est-ce que le lithium ?

Le lithium – qui vient du grec ‘ lithos ’, signifiant ‘ pierre ’ – est un métal alcalin mou, blanc argenté, et comme tous les métaux alcalins, hautement réactif et inflammable. C'est le métal le moins dense et l'élément solide le moins dense. Il est suffisamment mou pour être coupé avec un couteau.

En tant qu'élément chimique, il a de nombreuses applications et s'est révélé très utile à des fins médicales. C'est au psychiatre australien John Cade que l'on doit la popularisation de l'utilisation du lithium pour traiter la manie en 1949.

Lignes de communication

Le lithium est présent en quantités infimes dans les systèmes biologiques. On le trouve dans de nombreuses plantes, dans le plancton, dans les invertébrés et dans les tissus humains. Dans un cerveau sain, le lithium aide à maintenir les connexions et les voies de communication qui permettent aux neurones de communiquer entre eux.

Le métal contribue également à la formation de la myéline qui recouvre et isole les voies de communication, et aide les cellules microgliales à éliminer les débris cellulaires qui peuvent entraver le fonctionnement du cerveau.

Expériences sur des souris

L'article publié aujourd'hui dans Nature suggère que le fait de reconstituer les réserves naturelles de lithium du cerveau peut protéger contre la maladie d'Alzheimer et même la faire régresser.

L'article rapporte que les analyses du tissu cérébral humain et une série d'expériences sur des souris indiquent une tendance constante : lorsque les concentrations de lithium dans le cerveau diminuent, une perte de mémoire a tendance à se développer.

L'étude a également démontré chez la souris qu'un type spécifique de supplément de lithium inverse ces changements neurologiques et la perte de mémoire, rétablissant ainsi le cerveau dans un état plus jeune et plus sain.

Percée médicale

Le Les conclusions de cette étude pourraient mener à une avancée médicale majeure. “ Les médicaments que nous connaissons aujourd'hui ne peuvent que ralentir la maladie, pas l'arrêter, et certainement pas la faire reculer ”, explique Bruce Yankner, coauteur de l'étude et généticien à la Harvard Medical School de Boston, dans le Massachusetts. “ Nous n'avons pas encore trouvé le pénicilline pour la maladie d'Alzheimer. ” Aujourd'hui, Les traitements contre la maladie d'Alzheimer aident principalement à gérer les symptômes et à ralentir le déclin des capacités cognitives et fonctionnelles qu'elle provoque.

Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, le lithium était présenté comme un tonique capable de modifier l'humeur. Il a refait surface dans les années 1970 comme traitement de référence pour les troubles bipolaires.

Par ailleurs, des études épidémiologiques ont révélé que les régions dont l'approvisionnement en eau contient des traces de lithium ont des taux de démence relativement faibles. Une étude réalisée au Danemark en 2017 suggère que la présence de lithium dans l'eau potable pourrait être associée à une incidence plus faible de la démence.

La maladie d'Alzheimer et d'autres maladies

Cependant, ces nouveaux travaux sont les premiers à décrire les rôles spécifiques que joue le lithium dans le cerveau, son influence sur tous les principaux types de cellules cérébrales et les effets que sa carence à un âge avancé a sur le vieillissement.

Les résultats de l'étude menée par le laboratoire de Yankner et des chercheurs du Boston Children's Hospital et du Rush Alzheimer's Disease Center de Chicago suggèrent également que la mesure des taux de lithium pourrait aider les médecins à dépister les signes de la maladie d'Alzheimer plusieurs années avant l'apparition des premiers symptômes.

Outre son potentiel dans le traitement de la maladie d'Alzheimer, M. Yankner a déclaré que l'orotate de lithium pourrait également avoir des implications dans le traitement de la maladie de Parkinson, un domaine sur lequel son laboratoire mène actuellement des recherches.

Yankner, qui est également codirecteur du Paul F. Glenn Center for Biology of Aging Research à Harvard, a conclu : “ Je ne recommande pas la prise de lithium à ce stade, car son efficacité thérapeutique chez l'homme n'a pas été validée. Nous devons toujours rester prudents, car les choses peuvent changer lorsque l'on passe des souris aux humains. ” Il a ajouté que ces résultats devaient encore être validés par d'autres laboratoires.