De wereldwijde lithiummarkten stijgen nadat 's werelds grootste batterijfabrikant, het Chinese Contemporary Amperex Technology (CATL), de activiteiten in een van 's lands grootste mijnen heeft stilgelegd. De sluiting volgde nadat de regering in Peking de vergunning voor de mijn had geblokkeerd om industriële overcapaciteit tegen te gaan.

De Jianxiawo mijn is geen klein werkgebied. Ze is goed voor naar schatting 5-6% van de wereldwijde lithiumproductie. De vergunning is vorige week verlopen en de autoriteiten hebben tot nu toe geweigerd deze te verlengen.

CATL, dat 37% van de wereldwijde markt voor batterijvoertuigen in handen heeft, verklaarde dat het een nieuwe vergunning zou aanvragen, maar gaf toe dat de site minstens drie maanden gesloten zou blijven.

Stijgende prijzen

De sluiting weerspiegelde zich onmiddellijk in de spanning op de markt. De prijs van lithiumcarbonaat steeg met 8%, waardoor het metaal het hoogste niveau sinds maart bereikte. Bijgevolg stegen ook de aandelen van lithiumproducenten, zoals het Chinese Ganfeng Lithium, Tianqi Lithium en het Australische Liontown Resources.

Hoewel lithium wordt gebruikt voor een breed scala aan toepassingen, van hittebestendig glas tot lichtgewicht bepantsering, is het meest uitgebreide commerciële gebruik de productie van oplaadbare batterijen voor alles van smartphones tot elektrische voertuigen.

Volgens analisten weerspiegelt de marktrally niet alleen de bezorgdheid over een plotselinge daling van het aanbod, maar ook speculaties dat Peking opdracht zou kunnen geven tot verdere mijnsluitingen om de prijzen in een overbevoorrade markt te stabiliseren.

Piek in 2022

Lithiumproducenten hebben te kampen met een overaanbod omdat de acceptatie van elektrische voertuigen achterblijft bij de verwachtingen, een probleem dat nog wordt verergerd door subsidieverlagingen in belangrijke markten zoals de VS.

Sinds de piek eind 2022 zijn de prijzen met bijna 90% gedaald, wat de winstgevendheid in de hele sector heeft ondermijnd. Handelaren verwachtten de stap al weken. Naar verluidt vlogen sommigen met drones over de mijnsite om informatie te verzamelen terwijl de speculatie toenam. 

Voor CATL, dat drie jaar geleden tijdens de prijsexplosie begon met de ontwikkeling van zijn mijnen om de bevoorrading veilig te stellen, betekent de opschorting een tegenslag. Het kan echter ook helpen om het marktevenwicht te herstellen en zo de winstmarges te verbeteren. Een langetermijneffect wordt niet verwacht.