Het hoofd van de Duitse autofabrikant Mercedes-Benz heeft in een interview met de Duitse zakenkrant Handelsblatt gewezen op de uitdagingen waar het bedrijf voor staat. CEO Ola Källenius, ook de huidige voorzitter van ACEA, waarschuwt voor een ineenstorting van de Europese automarkt als het verbod op ICE-voertuigen in 2035 wordt doorgevoerd.

Källenius stelt voor om een feitelijke datum voor het verbod te laten vallen en de verkoop van EV's te stimuleren door middel van lage elektriciteitsprijzen, ook op openbare oplaadpunten, en belastingvoordelen. “Als we dit niet doen, raakt Europa achterop in de auto-industrie en zullen veel consumenten vlak voor de deadline haastig een ICE-auto kopen”, zegt Källenius. “Dat is zeker niet goed voor ons klimaat.”

Duitse autofabrikanten hebben onlangs hun winst aanzienlijk zien dalen. Mercedes-Benz rapporteerde een geconsolideerde nettowinst van ongeveer €2,7 miljard voor de eerste helft van het jaar, een daling van 55,8% vergeleken met dezelfde periode vorig jaar.

“De omgeving waarin we opereren is extreem complex op dit moment,” vertelde CEO Ola Källenius aan de krant in het interview dat maandag werd gepubliceerd. “Autoproductie is een harde business, nu meer dan ooit.”

Drie belangrijke redenen

Källenius ziet hiervoor drie belangrijke redenen, met de Amerikaanse tarieven bovenaan de lijst. Hij zei dat als de VS besluit om een wereldwijde handelsorde die al tientallen jaren bestaat opnieuw te definiëren, dit onvermijdelijk gevolgen zal hebben voor het bedrijfsleven. Onder president Donald Trump heeft de VS de tarieven voor import uit de EU, waaronder auto's, verhoogd.

Ten tweede beschreef Källenius de intense “Darwinistische” concurrentie in China, waar meer dan 100 autofabrikanten strijden om marktaandeel. “Het consumentenvertrouwen in de voor ons belangrijke segmenten van het hogere segment is al enkele jaren op zijn zachtst gezegd zeer gematigd,” merkte hij op.

Ten derde duurt de overgang naar elektrische mobiliteit langer dan verwacht. “Daarom investeren we in meerdere aandrijftechnologieën naast elkaar voor een langere periode,” legt Källenius uit.

“Het zou makkelijker zijn om te stoppen met investeren en onze winst weer te zien stijgen, maar dat gaan we niet doen. We richten ons op de lange termijn en rollen het grootste productoffensief uit onze geschiedenis uit: tussen 2025 en 2028 brengen we tientallen nieuwe en zeer aantrekkelijke voertuigen op de markt. De effecten van dit offensief op onze financiële resultaten zullen ten laatste in 2027 zichtbaar zijn.

Gericht op luxe?

Nog niet zo lang geleden wilde Mercedes-Benz zich concentreren op luxe auto's en voertuigen met hoge winstmarges, maar sindsdien is de koers aangepast. “Ons doel is om de beste en meest gewilde auto's in alle segmenten aan te bieden. Ik geef toe dat er gebreken zitten in ons aanbod, vooral in de goede EV's in de middelste segmenten van ons portfolio. We gaan dit zo snel mogelijk oplossen met de komst van de nieuwe GLC en, iets later, de nieuwe elektrische C-Klasse. Ondertussen zullen we de lagere segmenten zeker niet verwaarlozen en in het topsegment zijn we erin geslaagd om te groeien van 11% naar 14% van ons totale verkoopvolume.”

China

In China verliest Mercedes-Benz voortdurend marktaandeel. Is er iets mis? “Op de Chinese markt concurreren meer dan 100 fabrikanten hevig met elkaar. Dit geeft een enorme druk op de markt, die vaak wordt omschreven als ‘Involutie’. Veel fabrikanten hebben hoge schulden en ernstige overcapaciteit. Ik weet niet hoe lang dit zal duren.”

“Ik denk eerder dat het nog acht jaar duurt voordat de markt weer helemaal is afgekoeld. Ondertussen proberen we marktaandeel te verdedigen waar dat zinvol is en streven we naar een goede balans tussen marktaandeel en kasstroom. We willen geen marktaandeel winnen door onze prijzen te verlagen.

EV's

Mercedes was de enige serieuze fabrikant in Duitsland die dit jaar minder elektrische auto's verkocht dan in dezelfde periode vorig jaar. Is er een probleem? “We willen het anders doen dan sommige van onze concurrenten. We willen onze EV's niet te goedkoop verkopen omdat dat de restwaarde schaadt. We gaan liever voor een uitbreiding van ons EV-portfolio.”

De marges op elektrische auto's zijn nog steeds kleiner dan die op ICE-auto's. “Niemand heeft meer geïnvesteerd in elektrificatie dan de Europese auto-industrie, meer dan €250 miljard. Nu is het tijd voor onze politici om de omstandigheden voor elektromobiliteit te verbeteren.”

“De uitrol van een uitgebreide laadinfrastructuur heeft nog niet plaatsgevonden. Aan de andere kant is het onzinnig om andere technische oplossingen te verbieden als ze nog steeds zinvol zijn.”

De tarieven van Trump

“We hopen dat de huidige overeenkomst tussen de EU en de VS lang stand zal houden. We zijn flexibel, maar beslissingen over de productie moeten jaren van tevoren worden genomen. Dit jaar zullen we 14 miljard euro investeren, waarvan het grootste deel in Duitsland. Maar omdat de VS de belangrijkste economische markt ter wereld blijft, zullen we ook daar investeren. De auto-industrie is uitzonderlijk genetwerkt. Investeren in de VS stelt ook banen in Europa en Duitsland veilig.”