Cowboy, de Brusselse fabrikant van trendy, meestal donkerzwarte elektrische fietsen, is altijd omgeven geweest door een zekere financiële waas. De terugroeping van het C4 ST (Edition MR) model begin mei vanwege het risico op framebreuk heeft het bedrijf opnieuw in beroering gebracht. Er wordt zelfs gesproken over een nieuwe CEO en een overnamescenario voor het bedrijf, hoewel de oprichters van Cowboy op dit moment hun mond houden.

De kogel die Cowboy op de een of andere manier in de problemen bracht, is de terugroepactie op de website van het bedrijf begin mei. “Na uitgebreide kwaliteitstesten heeft Cowboy vastgesteld dat sommige modellen van de C4 ST (Edition MR) niet voldoen aan de hoge veiligheids- en kwaliteitsnormen die wij hanteren”, luidt de verklaring. “Deze fietsen, gelast door een van onze productiepartners, kunnen vermoeiingsscheuren ontwikkelen op de lasnaad tussen de balhoofdbuis en de onderbuis.”

Scheuren door vermoeiing

Volgens Cowboy kunnen deze vermoeidheidsscheuren optreden na ongeveer 2500 km gebruik. In sommige gevallen kan dit leiden tot een breuk in het frame, met mogelijk een val als gevolg. “Omdat de veiligheid van onze gebruikers voorop staat, nemen we proactieve maatregelen en zijn we begonnen met een vrijwillige terugroepactie van de getroffen frames.”

Wat een klap, want Adrien Roose, CEO van Cowboy, had eerder aangegeven dat 2025 een cruciaal jaar zou worden voor de fietsfabrikant. Sinds de lancering van Cowboy in 2017 is er bijna 130 miljoen euro in het project geïnvesteerd.

Geheimzinnig

Hoewel het bedrijf meteen veel positieve feedback kreeg voor zijn trendy e-bikes met een minimalistisch design en geavanceerde technologie, zijn er ook bedenkingen bij het plotselinge succes van het bedrijf.

Cowboy heeft immers altijd erg geheimzinnig gedaan over het aantal verkochte eenheden van hun verschillende fietsmodellen, laat staan dat ze duidelijk communiceerden over hun kwartaalcijfers, halfjaarcijfers of hun financiële situatie.

Deze terughoudendheid staat in schril contrast met de juichende persberichten toen er extra geld werd opgehaald via een andere financieringsronde - tot nu toe heeft Cowboy op deze manier in totaal ongeveer 146 miljoen euro opgehaald.

Geen jaarrekening voor 2024

Volgens de laatste beschikbare cijfers boekt Cowboy echter nettoverliezen van 32,1 miljoen euro en 21,7 miljoen euro in respectievelijk 2022 en 2023. Cowboy paste zijn strategie aan, bijvoorbeeld met betrekking tot online verkoop, assistentie (de retailstrategie, d.w.z. voornamelijk verkoop via de exclusieve website, is geëvolueerd naar een netwerk van partnerwinkels) en assemblage (in Frankrijk in plaats van Hongarije), in de hoop tegen 2025 uit de rode cijfers te geraken en structureel break-even of winstgevendheid te bereiken.

Maar de jaarrekeningen voor het boekjaar 2024, die voor eind juli moesten worden ingediend bij de Nationale Bank, zijn nog steeds niet beschikbaar. En dan is er nog de nachtmerrie van de problemen rond het C4 ST-model.

Interne verschuivingen

Dergelijke terugroepacties schaden ongetwijfeld de reputatie van het bedrijf. Volgens het Duitse tijdschrift Der Spiegel hebben verontwaardigde klanten al juridische hulp ingeroepen, juist vanwege de slechte klantenservice en omdat de levertijden voor bepaalde modellen, zoals de Cross en Cruiser, regelmatig maanden langer duren dan oorspronkelijk was aangekondigd.

In afwachting van meer informatie over de omvang van de terugroepactie en de gevolgen voor de financiën van het bedrijf, wordt er al veel gepraat over de toekomst van Cowboy. Volgens de krant La Libre Belgique gaan er geruchten dat Adrian Roose misschien moet aftreden als CEO of dat het bedrijf te koop staat.

De zakenkrant De Tijd meldt dat de marketingdirecteur, het hoofd van de klantenservice, de communicatiedirecteur en het hoofd van het besparingsprogramma cowboy hebben verlaten, dus er is wat interne beweging.

In augustus zou er meer duidelijkheid moeten komen. In de tussentijd wachten eigenaren van Cowboy-fietsen in spanning af of de financiële problemen van de fietsfabrikant niet zullen resulteren in een “chasse patate”, een fietsterm voor een hopeloze achtervolging.

Toekomst verzekerd?

Tot nu toe zweeg het management, maar vandaag gaven ze in de zakenkrant L'Echo antwoord over de financiële situatie van Cowboy. Zowel Roose als Goretti, de twee medeoprichters van het bedrijf, verklaren dat Cowboy kortetermijnfinanciering heeft verzekerd en een memorandum van overeenstemming heeft getekend met een nieuwe partner, de Franse Rebirth Group Holding.

Rebirth, opgericht in 2005 onder de naam Easybike Group, is een belangrijke speler op het gebied van elektrische mobiliteit in Frankrijk, met name in het ontwerp en de ontwikkeling van e-bikes. In Saint-Lô, Normandië, heeft het een productiefaciliteit van 4.100 m² uitsluitend gewijd aan e-mobiliteit, inclusief prototype-activiteiten, productie van carbon frames, gespecialiseerde assemblagelijnen, veiligheidsinfrastructuur voor batterijen en een werkplaats voor aftersales.

Eind vorig jaar nam Rebirth, dat ook een licentie heeft voor de winkelformule Vélo & Oxygen, de Franse tak van Cycleurope over, die verder gaat onder de nieuwe naam Re_Cycles France. In de ongeveer 36.000 m² grote fabriek in Romilly-sur-Seine, in de regio Aube, worden Gitane- en Peugeot-fietsen geproduceerd, evenals fietsen voor La Poste. Tegelijkertijd is Re_Cycles France al gedeeltelijk verantwoordelijk voor de assemblage van Cowboy-fietsen.

De gecombineerde capaciteit van beide vestigingen stelt Rebirth in staat om jaarlijks ongeveer 200.000 tot 250.000 fietsen te produceren, met de ambitie om 10 tot 12% van de Franse fietsenmarkt te veroveren.

Wat Cowboy betreft, zijn er echter geen details bekendgemaakt over het bedrag dat met de deal gemoeid is, de reikwijdte of de implicaties ervan, waardoor de toekomst van het bedrijf nog steeds ergens openstaat voor speculatie.