Cowboy, le fabricant bruxellois de vélos électriques branchés, généralement de couleur noir foncé, a toujours été entouré d'un certain flou financier. Le rappel du modèle C4 ST (Edition MR) début mai en raison d'un risque de rupture du cadre a de nouveau plongé l'entreprise dans la tourmente. On parle même d'un nouveau CEO et d'un scénario de reprise de l'entreprise, bien que les fondateurs de Cowboy restent pour l'instant discrets.

La balle qui, d'une manière ou d'une autre, a mis Cowboy dans le pétrin est le rappel publié sur le site web de l'entreprise au début du mois de mai. “Après des tests de qualité approfondis, Cowboy a déterminé que certains modèles du C4 ST (Edition MR) ne répondent pas aux normes de sécurité et de qualité élevées que nous appliquons”, peut-on lire dans le communiqué. “Ces vélos, soudés par l'un de nos partenaires de production, peuvent développer des fissures de fatigue sur la soudure entre le tube de direction et le tube diagonal.”

Fissures de fatigue

Selon Cowboy, ces fissures de fatigue peuvent apparaître après environ 2 500 km d'utilisation. Dans certains cas, ces fissures peuvent entraîner une rupture du cadre, ce qui peut provoquer une chute. “La sécurité de nos utilisateurs étant primordiale, nous prenons des mesures proactives et avons entamé un rappel volontaire des cadres concernés.”

Quel coup dur, car Adrien Roose, CEO de Cowboy, avait précédemment indiqué que 2025 serait une année cruciale pour le fabricant de vélos. Depuis le lancement de Cowboy en 2017, près de 130 millions d'euros ont été investis dans le projet.

Secrète

Bien que l'entreprise ait immédiatement reçu de nombreux commentaires positifs pour ses vélos électriques au design minimaliste et à la technologie avancée, le succès soudain de l'entreprise suscite également des réserves.

Après tout, Cowboy a toujours été très discret sur le nombre d'unités vendues de ses différents modèles de vélos, sans parler d'une communication claire sur ses chiffres trimestriels, ses résultats semestriels ou sa situation financière.

Cette réticence contraste fortement avec les communiqués de presse enthousiastes publiés lors de la levée de fonds supplémentaires dans le cadre d'un autre tour de table - à ce jour, Cowboy a levé un total d'environ 146 millions d'euros de cette manière.

Pas de comptes annuels pour 2024

Toutefois, selon les derniers chiffres disponibles, Cowboy a enregistré des pertes nettes de 32,1 millions d'euros et de 21,7 millions d'euros en 2022 et 2023, respectivement. Cowboy a ajusté sa stratégie, par exemple en ce qui concerne les ventes en ligne, l'assistance (la stratégie de détail, c'est-à-dire principalement les ventes via le site web exclusif, a évolué vers un réseau de magasins partenaires) et l'assemblage (en France au lieu de la Hongrie), dans l'espoir de sortir du rouge d'ici 2025 et d'atteindre le seuil de rentabilité structurelle ou la profitabilité.

Mais les comptes annuels de l'exercice 2024, qui devaient être déposés à la Banque nationale avant la fin du mois de juillet, ne sont toujours pas disponibles. Et puis il y a le cauchemar des problèmes autour du modèle C4 ST.

Changements internes

Le fait est que ces rappels nuisent incontestablement à la réputation de l'entreprise. Selon le magazine allemand Der Spiegel, des clients indignés ont déjà eu recours à une assistance juridique, précisément en raison de la mauvaise qualité du service à la clientèle et parce que les délais de livraison de certains modèles, comme le Cross et le Cruiser, prennent régulièrement des mois de plus que ce qui avait été annoncé à l'origine.

En attendant d'en savoir plus sur l'ampleur du rappel et son impact sur les finances de l'entreprise, l'avenir de Cowboy fait l'objet de nombreuses rumeurs. Selon le journal La Libre Belgique, des rumeurs laissent entendre qu'Adrian Roose pourrait devoir quitter son poste de PDG ou que l'entreprise pourrait être mise en vente.

Le journal économique De Tijd rapporte que le directeur du marketing, le responsable du service clientèle, le directeur de la communication et le responsable du programme de réduction des coûts ont quitté Cowboy, ce qui signifie qu'il y a des mouvements internes.

Des précisions devraient être apportées au mois d'août. En attendant, les propriétaires de vélos Cowboy attendent avec impatience de savoir si les difficultés financières du fabricant de bicyclettes ne se traduiront pas par une “chasse patate”, terme cycliste désignant une poursuite sans espoir.

Un avenir assuré ?

Jusqu'à présent, la direction était restée silencieuse, mais elle a répondu aujourd'hui dans le journal économique L'Echo à propos de la situation financière de Cowboy. Roose et Goretti, les deux cofondateurs de la société, affirment que Cowboy a obtenu un financement à court terme et a signé un protocole d'accord avec un nouveau partenaire, le groupe français Rebirth Group Holding.

Rebirth, fondée en 2005 sous le nom d'Easybike Group, est un acteur majeur dans le domaine de la mobilité électrique en France, notamment dans la conception et le développement de vélos électriques. A Saint-Lô, en Normandie, elle dispose d'un site de production de 4 100 m² dédié exclusivement à l'e-mobilité, comprenant des activités de prototypage, de fabrication de cadres en carbone, des lignes d'assemblage spécialisées, des infrastructures de sécurité pour les batteries et un atelier de service après-vente.

À la fin de l'année dernière, Rebirth, qui détient également une licence pour le format de vente Vélo & Oxygen, a acquis la branche française de Cycleurope, qui poursuivra ses activités sous le nouveau nom de Re_Cycles France. Sur son site d'environ 36 000 m² situé à Romilly-sur-Seine, dans l'Aube, elle fabrique des vélos Gitane et Peugeot, ainsi que des vélos pour La Poste. Parallèlement, Re_Cycles France est déjà partiellement responsable de l'assemblage des vélos Cowboy.

La capacité combinée des deux sites permet à Rebirth de produire environ 200 000 à 250 000 vélos par an, avec l'ambition de conquérir 10 à 12% du marché français de la bicyclette.

En ce qui concerne Cowboy, cependant, aucun détail n'a été divulgué sur le montant de l'opération, sa portée ou ses implications, ce qui laisse l'avenir de l'entreprise ouvert à la spéculation.