Volkswagen wordt in de Verenigde Staten geconfronteerd met een collectieve rechtszaak over een van zijn meest bespotte ontwerpen: stuurwielen met capacitieve aanraakknoppen. Twee Amerikaanse klanten beweren dat de knoppen niet alleen irritant zijn. Ze zijn ronduit gevaarlijk. 

De rechtszaak beschuldigt Volkswagen van het bewust verkopen van auto's met bedieningselementen die zo gevoelig zijn dat bestuurders per ongeluk cruciale functies kunnen activeren. Een van de functies die centraal staan in de zaak is de adaptieve cruisecontrol, die ervoor kan zorgen dat de auto plotseling accelereert als deze onbedoeld wordt ingeschakeld.

Geen ernstige schade

Twee ID.4-eigenaren uit Massachusetts en Connecticut leiden de claim. Beiden beschrijven zenuwslopende incidenten tijdens een poging om te parkeren, waarbij een verdwaalde handbeweging de acceleratie activeerde.

In één geval botste de auto tegen een garagedeur; in een ander geval schoot de auto voorover tegen een boom. Naast buitensporige reparatiekosten - in het laatste geval werd een bedrag van $14.000 (€12.000) genoemd - resulteerde het ook in een lichte verwonding aan de hand.

De klacht maakt ook melding van talloze soortgelijke voorvallen die zijn gemeld aan de National Highway Traffic Safety Administration, de Amerikaanse toezichthouder op de veiligheid, variërend van onbedoelde schommelingen tijdens manoeuvres bij lage snelheden tot vermeende storingen van noodremsystemen. Eén bestuurder vertelde onderzoekers dat een “louter lichte aanraking van de hand” de cruise control had herstart na een bocht, waardoor de auto accelereerde zonder dat er een pedaal werd ingetrapt.

Strak alternatief

Volkswagen heeft al toegegeven dat de aanraakknoppen - die eerst op de markt werden gebracht als een slank alternatief voor fysieke schakelaars - een misstap waren. Ze werden geïntroduceerd in de 2019 Golf en later uitgerold in het ID-gamma van elektrische auto's.

In 2023 gaf Andreas Mindt, het hoofd design van het bedrijf, toe dat ze “een vergissing” waren en beloofde hij terug te keren naar conventionele knoppen. Bijgewerkte modellen, zoals de Golf 2024, hebben nu de vertrouwde klik van analoge knoppen.

Maar de rechtszaak stelt dat voor duizenden bestuurders de schade al is aangericht. Volkswagen zou klachten van klanten, dealerrapporten en eigen interne gegevens hebben genegeerd en geen gratis reparaties of geschikte vervangingen hebben aangeboden. In plaats daarvan liet het bedrijf bestuurders achter met auto's die moeilijker - en soms riskanter - te bedienen zijn.

Breder onbehagen

De eisers eisen een schadevergoeding van een onbekend bedrag. Volkswagen weigerde commentaar te geven op de lopende rechtszaak. De National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) is op de hoogte van de klachten en is afgelopen zomer een onderzoek gestart naar de haptische bedieningselementen van Volkswagen.

De zaak benadrukt een breder onbehagen over de haast van de auto-industrie om auto-interieurs te digitaliseren. Tesla heeft ook besloten om het weglaten van de richtingaanwijzer op de Model 3 terug te draaien.

Chinese klanten krijgen een retrofit aangeboden tegen een meerprijs. De bijgewerkte Ioniq 6 herintroduceert ook fysieke knoppen voor specifieke functies die voorheen op het touchscreen van de eerste generatie werden bediend.

Fabrikanten zijn erop gebrand om de smartphone-ervaring na te bootsen door knoppen en toetsen te vervangen door touchscreens en haptische oppervlakken. Maar voor veel klanten heeft die verschuiving de tactiele zekerheid weggenomen die ze nodig hebben bij het bedienen van een auto.