Volkswagen fait l'objet d'une action collective aux États-Unis pour l'une de ses créations les plus critiquées : les volants équipés de boutons tactiles capacitifs. Deux clients américains affirment que ces commandes sont plus qu'irritantes. Elles sont carrément dangereuses. 

Le procès accuse Volkswagen d'avoir sciemment vendu des voitures dont les commandes étaient si sensibles que les conducteurs pouvaient activer des fonctions cruciales par accident. Parmi les fonctions au centre de l'affaire figure le régulateur de vitesse adaptatif, qui peut provoquer une accélération soudaine du véhicule s'il est enclenché involontairement.

Pas de préjudice grave

Deux propriétaires d'ID.4 du Massachusetts et du Connecticut sont à l'origine de la réclamation. Tous deux décrivent des incidents troublants survenus alors qu'ils tentaient de se garer, au cours desquels un mouvement involontaire de la main a déclenché l'accélération.

Dans un cas, la voiture a foncé dans une porte de garage ; dans l'autre, elle a foncé dans un arbre. Outre des frais de réparation excessifs - un montant de $14 000 (12 000 euros) a été cité dans ce dernier cas -, l'accident a également entraîné une légère blessure à la main.

La plainte mentionne également de nombreux épisodes similaires signalés à la National Highway Traffic Safety Administration, l'autorité américaine de réglementation en matière de sécurité, allant de poussées involontaires lors de manœuvres à basse vitesse à des défaillances présumées des systèmes de freinage d'urgence. Un conducteur a déclaré aux enquêteurs qu'un “simple effleurement de la main” avait redémarré le régulateur de vitesse après un virage, provoquant l'accélération de la voiture sans action sur la pédale.

Une alternative élégante

Volkswagen a déjà admis que les boutons tactiles - d'abord commercialisés comme une alternative élégante aux interrupteurs physiques - étaient un faux pas. Ils ont été introduits dans la Golf 2019 et ont ensuite été déployés dans la gamme de voitures électriques ID.

En 2023, Andreas Mindt, responsable du design de la société, a admis qu'il s'agissait d'une “erreur” et s'est engagé à revenir aux boutons conventionnels. Les modèles mis à jour, comme la Golf 2024, présentent désormais le clic familier des commandes analogiques.

Mais l'action en justice affirme que pour des milliers de conducteurs, le mal est déjà fait. Elle affirme que Volkswagen a ignoré les plaintes des clients, les rapports des concessionnaires et ses propres dossiers internes, en ne proposant pas de réparations gratuites ou de remplacements adéquats. Au lieu de cela, l'entreprise aurait laissé les conducteurs avec des véhicules plus difficiles - et parfois plus risqués - à conduire.

Un malaise plus large

Les plaignants réclament des dommages et intérêts d'un montant non divulgué. Volkswagen a refusé de commenter le litige en cours. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) est au courant des plaintes et a ouvert une enquête sur les commandes haptiques de Volkswagen l'été dernier.

L'affaire met en lumière un malaise plus général face à la précipitation de l'industrie automobile à numériser l'intérieur des véhicules. Par ailleurs, Tesla a décidé de revenir sur l'omission de la tige du clignotant sur la Model 3.

Les clients chinois se voient proposer une adaptation moyennant un supplément de prix. La nouvelle Ioniq 6 réintroduit également des boutons physiques pour des fonctions spécifiques qui étaient auparavant manipulées sur l'écran tactile de la première génération.

Les fabricants se sont empressés de reproduire l'expérience des smartphones, en remplaçant les boutons par des écrans tactiles et des surfaces haptiques. Mais pour de nombreux clients, cette évolution a fait disparaître la certitude tactile nécessaire à la conduite d'une voiture.