Windrose Technology, de Chinese ontwikkelaar van elektrische vrachtwagens met hoofdkantoor in Antwerpen, staat mogelijk voor een faillissement. Een van de topmanagers beschuldigde het bedrijf er publiekelijk van werknemers niet te betalen, terwijl het misleidende aankondigingen deed.

Kyle Maki, directeur klantensucces en bedrijfsvoering van Windrose, schreef op LinkedIn dat het bedrijf nu 90 dagen achterloopt met betalen en zonder goede faciliteiten werkt.

Volgens zijn verhaal heeft het personeel de afgelopen twee maanden vanuit een caravan gewerkt nadat Windrose geen toegang meer had tot haar kantoren. Hij beweerde ook dat een recent bericht op sociale media over vrachtwagencabines die vanuit Los Angeles zouden zijn verscheept, verzonnen was en dat de voertuigen de haven nooit hadden verlaten vanwege onbetaalde rekeningen.

‘Geen geld’

“Hoewel Windrose heeft gepost over het aannemen van stortingen van klanten, is de realiteit dat er geen geld is. Het team werkt vanuit een trailer omdat we niet langer een goede faciliteit hebben. De ‘cabines worden verscheept’ post? Die cabines zijn nooit vertrokken... allemaal een marketingstunt,” schreef Maki.

Maki legde de schuld direct bij oprichter en CEO Wen Han en beschuldigde hem ervan prioriteit te geven aan media-exposure boven de financiële gezondheid van het bedrijf. “Wen's eerste prioriteit lijkt te zijn geweest om in de media te komen zoals The New York Times, Yahoo of op CNBC,” schreef hij. “Niet het betalen van zijn werknemers of het oplossen van de financiële crisis van het bedrijf.”

Han heeft niet publiekelijk gereageerd op de beschuldigingen en Windrose heeft geen officiële verklaring afgegeven. Op zijn eigen LinkedIn-profiel is de CEO updates blijven plaatsen over internationale uitbreidingsplannen en interesse van klanten.

Hoofdkantoor in Antwerpen

Windrose werd slechts drie jaar geleden opgericht in Hefei en volgde een strategie gericht op snelle internationale groei, ondanks beperkte middelen. Het paradepaardje van het bedrijf is de R700 elektrische langeafstandstrekker, die meer dan 670 kilometer kan afleggen met één lading. Vergeleken met zijn rivalen wil de e-truck de helft goedkoper zijn.

Windrose is sterk verbonden met Antwerpen en het bedrijf is officieel gestructureerd als een Belgisch bedrijf. Het ontbreekt de 34-jarige CEO Wen Han niet aan ambitie en hij beloofde tegen het einde van het jaar de productie in het havengebied van Antwerpen op te starten, aangezien het bedrijf nu afhankelijk is van contractproductieovereenkomsten.

Die koers werd later echter gewijzigd - of beter gezegd in de ijskast gezet - nadat de Vlaamse en Belgische investeringsfondsen besloten hun financiële steun niet toe te kennen. 

Europese homologatie

Vervolgens viel de beslissing op Frankrijk (Onnaing) voor de eerste Europese fabriek, hoewel plannen voor een R&D-centrum in Antwerpen, waar Han woont, blijven bestaan.

De CEO heeft de Belgische nationaliteit aangevraagd en ook het wereldwijde hoofdkantoor van zijn start-up verhuisd naar de wijk ’t Eilandje. Bovendien is de fabrikant van e-trucks hoofdsponsor van het lokale basketbalteam Windrose Antwerp Giants. 

De uitdagingen zijn groot geweest. De nieuwste versie van het Europese homologatieproces, met strenge regels voor cyberbeveiliging, heeft het bedrijf veel hoofdbrekens gekost.

Afgelopen mei was de goedkeuring nog steeds hangende en de EU homologatieprocessen staan bekend om hun trage tempo. Het proces kan jaren duren, wat betekent dat de trucks niet onmiddellijk verkoopbaar zijn, waardoor Windrose broodnodige inkomsten misloopt. 

Ondertussen heeft de wereldwijde verschuiving naar protectionisme het plan om vrachtwagens van Europa of China naar de VS te exporteren doen ontsporen. Het beleid van president Trump dwong Windrose om een lokale productiefaciliteit te bouwen, waarvoor het koos voor Los Angeles.

Om de financiering rond te krijgen, was er voor dit jaar een beursnotering gepland in zowel Europa als de VS, maar nadat Trump had gezworen Chinese bedrijven van de lijst te halen, heeft ook dat plan vertraging opgelopen. Zoals veel start-ups rijdt Windrose op kasseien.