Lotus Cars’ reputatie om van de ene crisisperiode naar de andere te navigeren lijkt niet tot rust te komen onder het Chinese eigendom van Geely. Het bedrijf bevestigde aan de BBC dat het zijn personeelsbestand in het hoofdkantoor in Hethel met meer dan 40% zal inkrimpen. Het bedrijf geeft aan dat Amerikaanse tarieven, stijgende kosten en een haperende vraag de belangrijkste boosdoeners zijn.

De fabrikant van sportauto's heeft bevestigd dat er 550 banen zullen verdwijnen bij het Europese hoofdkantoor, waar ongeveer 1300 mensen werken. De bezuinigingen komen slechts enkele maanden nadat in februari 270 ontslagen werden aangekondigd.

Het bedrijf heeft een turbulente periode achter de rug. Een paar maanden geleden werden alle Britse divisies geconsolideerd onder één paraplu om de activiteiten te stroomlijnen nadat Geely zijn putoptie had uitgeoefend. Deze grote herstructurering was al een teken dat het bedrijf probeerde om te gaan met de nieuwe geopolitieke uitdagingen.  

‘Snelle veranderingen’

Lotus kondigde aan dat de nieuwe herstructurering “noodzakelijk is om een duurzame toekomst veilig te stellen” te midden van “snelle veranderingen in het wereldwijde beleid, waaronder tarieven”. Het bedrijf benadrukte dat het “volledig toegewijd” bleef aan het Verenigd Koninkrijk en dat Hethel zou blijven dienen als basis voor de productie van sportauto's, motorsportactiviteiten en advies op het gebied van engineering.

Speculaties over de toekomst van de fabriek in Norfolk zijn de laatste tijd weerbarstig. In juni wees Lotus berichten van de hand dat het bedrijf voorbereidingen trof om de fabriek te sluiten en de productie naar de VS te verplaatsen. Maar het bedrijf heeft niet uitgesloten dat het auto's gaat bouwen in Noord-Amerika, waar hoge importheffingen een belangrijk obstakel zijn geworden.

Britse autofabrikanten zijn hard getroffen door de golf van heffingen die Donald Trump in april heeft opgelegd, als onderdeel van zijn streven om meer productie terug te halen naar de VS.

Een overeenkomst tussen Londen en Washington in juni verlaagde het tarief voor in het VK gebouwde auto's van 27,5% naar 10% - maar alleen tot 100.000 voertuigen per jaar, en nog steeds hoger dan voorheen.

Dalende verkoop

De financiële druk op Lotus is duidelijk. De totale schuld is opgelopen tot 2,8 miljard euro, ondanks pogingen om de kosten onder controle te houden. De verkoop daalde in het eerste kwartaal met meer dan 40% omdat het bedrijf oudere modellen uitfaseerde en moeite had om de productie van nieuwe elektrische auto's op te voeren.

Het laatste benzinemodel, de Emira, is getroffen door vertragingen en een hoger dan verwacht prijskaartje. Tegelijkertijd zijn de in China gebouwde EV's, de Emeya en Eletre, er niet in geslaagd om een significante entree te maken op de westerse markten.

Vertegenwoordigers van het parlementslid omschreven de aankondiging als “een stomp in de maag”. “Het is verschrikkelijk nieuws, maar het ergste scenario is voorkomen - een volledige sluiting van Lotus UK.”

Lotus, in de jaren 1950 opgericht door Colin Chapman en sinds 1966 gevestigd in Hethel, is lange tijd een bron van trots geweest in Norfolk, maar heeft ook herhaalde financiële crises doorstaan. De overname door Geely in 2017 zorgde aanvankelijk voor optimisme dat het bedrijf nieuw leven kon worden ingeblazen, zoals dat ook met Volvo was gebeurd.

Nu er banen verdwijnen en de verliezen toenemen, moet het merk opnieuw vechten om te overleven.