La réputation de Lotus Cars de naviguer d'une période de crise à l'autre ne semble pas s'apaiser sous la propriété chinoise de Geely. L'entreprise a confirmé à la BBC qu'elle allait réduire les effectifs de son siège social à Hethel de plus de 40%. Les tarifs douaniers américains, la hausse des coûts et la baisse de la demande en sont les principaux responsables.

Le constructeur de voitures de sport a confirmé que jusqu'à 550 postes seraient supprimés sur le site de son siège européen, qui emploie environ 1 300 personnes. Ces suppressions interviennent quelques mois seulement après l'annonce de 270 licenciements en février.

L'entreprise traverse une période de turbulences. Il y a quelques mois, toutes les divisions britanniques ont été regroupées sous un même toit afin de rationaliser les opérations, à la suite de l'exercice par Geely de son option de vente. Cette restructuration majeure était déjà le signe d'une tentative de faire face aux nouveaux défis géopolitiques.  

‘Des changements rapides’

Lotus a annoncé que la nouvelle restructuration était “nécessaire pour assurer un avenir durable” dans un contexte de “changements rapides dans les politiques mondiales, y compris les tarifs douaniers”. L'entreprise a insisté sur le fait qu'elle restait “pleinement engagée” au Royaume-Uni, soulignant que Hethel continuerait à servir de base pour la production de ses voitures de sport, ses opérations de sport automobile et ses services de conseil en ingénierie.

Les spéculations sur l'avenir de l'usine de Norfolk sont allées bon train ces derniers temps. En juin, Lotus a rejeté les informations selon lesquelles elle se préparait à fermer l'usine et à transférer la production aux États-Unis. L'entreprise n'a toutefois pas exclu de construire des véhicules en Amérique du Nord, où les droits d'importation punitifs sont devenus un obstacle important.

Les constructeurs automobiles britanniques ont été durement touchés par la vague de droits de douane imposée par Donald Trump en avril, dans le cadre de ses efforts pour ramener davantage de produits manufacturés aux États-Unis.

Un accord conclu entre Londres et Washington en juin a permis de réduire les droits de douane sur les voitures construites au Royaume-Uni, qui sont passés de 27,51 à 101 TTP3, mais seulement jusqu'à concurrence de 100 000 véhicules par an, ce qui reste plus élevé qu'auparavant.

Baisse des ventes

La pression financière sur Lotus est évidente. La dette totale a grimpé à 2,8 milliards d'euros, malgré les efforts déployés pour maîtriser les coûts. Les ventes ont chuté de plus de 40% au cours du premier trimestre, car l'entreprise a éliminé progressivement les anciens modèles et s'est efforcée d'accélérer la production de nouvelles voitures électriques.

Son dernier modèle à essence, l'Emira, a subi des retards et un prix plus élevé que prévu. Dans le même temps, ses véhicules électriques fabriqués en Chine, l'Emeya et l'Eletre, n'ont pas réussi à s'imposer sur les marchés occidentaux.

Les représentants des députés ont décrit l'annonce comme “un coup de poing dans l'estomac”. “C'est une terrible nouvelle, mais le pire scénario a été évité : la fermeture totale de Lotus UK.”

Lotus, fondée dans les années 1950 par Colin Chapman et basée à Hethel depuis 1966, a longtemps été une source de fierté dans le Norfolk, mais a également enduré des crises financières répétées. Le rachat par Geely en 2017 a d'abord suscité l'optimisme quant à la possibilité de relancer l'entreprise, comme cela avait été le cas pour Volvo.

Aujourd'hui, alors que les emplois disparaissent et que les pertes s'accumulent, la marque est confrontée à un nouveau combat pour sa survie.