Tesla heeft het vierde hoofdstuk onthuld van zijn veelgeprezen ‘Master Plan’, een manifest dat meestal een routekaart voor de toekomst van het bedrijf schetst. Voor het eerst richt het plan zich echter niet meer alleen op elektrisch vervoer en schone energie.

Eigenlijk leest het document meer als een essay over kunstmatige intelligentie, humanoïde robots en Elon Musks toepassing van het modewoord “duurzame overvloed”. Is Master Plan 4 een bliksemafleider om de aandacht af te leiden van de verkoop- en personeelsproblemen bij het bedrijf?

Normaal gesproken worden de masterplannen van Tesla op de website van het bedrijf gezet, als middel om het vertrouwen van klanten en investeerders te winnen. Maar versie 4 werd tijdens het vakantieweekend stilletjes gepubliceerd op Musks sociale media platform X.

Het plan beslaat minder dan 1000 woorden en bevat bijna geen concrete doelen - een les geleerd van eerdere beloften die nooit zijn nagekomen? In plaats daarvan verklaart het dat “groei oneindig is”, dat technologie schaarste zal oplossen en dat Tesla's Optimus-robot op een dag de arbeid zelf zal transformeren. Musk beweert zelfs dat 80% van de toekomstige waarde van Tesla uit robotica in plaats van auto's zou kunnen komen.

Popcorn serveren

In vorige edities werd verwacht dat autonoom rijden de basis zou leggen voor de toekomstige gezondheid van het bedrijf. Maar nu het bedrijf worstelt om zijn doelstellingen te halen - behalve de kleine vloot robotauto's blijven de auto's steken op niveau 2, en Musk zei ooit dat zijn voertuigen in 2018 volledig autonoom zouden zijn - lijkt het erop dat het bedrijf zijn koers probeert af te wenden. Om de financiering rond te houden.

De Optimus-robot is echter niet zo ontwrichtend geweest als de auto's tot nu toe. De mensachtige robot die wordt aangeprezen als de toekomst van Tesla heeft tot nu toe nog geen noemenswaardige autonomie laten zien.

Een recente stunt waarbij Optimus popcorn serveerde in een Tesla-diner duurde slechts een dag voordat hij kapot ging. Hij is al een maand buiten gebruik. Andere optredens van de robot werden nauwlettend bestuurd of zwaar gecommandeerd door de automatische afstandsbediening.

Mensen, als het ware. Een ander probleem met de robotstrategie is dat de concurrentie van concurrerende bedrijven veel heviger is en de marges veel lager.

‘Duurzame overvloed’

Het Masterplan speelt ook in op de nieuwste trends, zoals ‘duurzame overvloed’. Het is Musks steno voor een toekomst waarin schone energie, AI en robotica een wereld van overvloed creëren die de planeet niet vernietigt.

Het is het tegenovergestelde van het heersende systeem, waar eindige grondstoffen uiteindelijk een selecte groep dienen en verrijken. Duurzame overvloed is bedoeld voor iedereen. De uitvoerbaarheid van die strategie wordt niet beschreven in het Masterplan. Het blijft dus allemaal vaag.

Eerdere Masterplannen, geïnspireerd door het vastleggen van ambitieuze maar herkenbare doelen, waren onder andere het eerste, dat opriep tot een elektrische sportwagen om goedkopere EV's te financieren, en het tweede, dat zonnedaken, semi-trucks en robotaxi's beloofde - het vierde is opvallend ontwijkend.

Waarschijnlijk omdat maar weinig van de eerdere beloften van het bedrijf zijn nagekomen: alleen de Model Y SUV is een echt succes geworden. De Semi ligt achter op schema en de Cybertruck heeft het moeilijk.

‘Rijden op de AI-bubbel’

De timing is moeilijk te negeren. De verkoop van Tesla's auto's, die in 2023 een piek bereikte, daalt sterk. In Europa daalde het aantal registraties met meer dan 45% in de eerste vijf maanden van dit jaar. Chinese rivalen, zoals BYD, winnen terrein, terwijl in de VS de steeds polariserender politiek van Musk een deuk heeft geslagen in het eens zo ambitieuze imago van Tesla.

Tesla-watchers Electrek concludeerden: “Tesla is een bedrijf dat het onmogelijke heeft gedaan en de overgang van de wereld naar elektrisch vervoer aanzienlijk heeft versneld. Toen werd de CEO gek. De verkoop begon te dalen, de winst begon te dalen en om een onzinnige aandelenprijs in stand te houden, besloot de CEO mee te liften op de AI-bubbel. Dat is het wel zo'n beetje.”

Toch blijft Wall Street voorlopig luisteren. Tesla-aandelen blijven ondanks de dalende winsten goed presteren, wat erop wijst dat veel beleggers blijven gokken op het vermogen van Musk om het bedrijf opnieuw uit te vinden. Maar er is geen garantie dat de visionaire CEO dezelfde truc twee keer kan uithalen. Op dit moment zijn de activiteiten van Tesla voor het overgrote deel gebaseerd op de verkoop van auto's, die driekwart van de omzet uitmaken.