President Donald Trump heeft de handelsspanningen met Japan verminderd door de tarieven op geïmporteerde auto's te verlagen tot 15%, waarmee ze op één lijn liggen met het plafond dat met Europa is afgesproken. De beslissing maakt een einde aan weken van onzekerheid voor Japanse autofabrikanten die voor hun verkoop sterk afhankelijk zijn van de Amerikaanse markt.

Het uitvoerend bevel, dat op donderdag werd ondertekend, verlaagt de rechten op Japanse auto's van het tarief van 27,5% dat in augustus werd opgelegd tot 15%. Dit plaatst Japan niet alleen op gelijke voet met de Europese Unie, waarvan de autofabrikanten al te maken hebben met een tarief van 15%, maar beslecht ook een geschil tussen Washington en Tokio over hoe de overeenkomst van afgelopen zomer moet worden toegepast.

Ambtenaren van de VS hadden aangevoerd dat de 15% heffing bij de bestaande rechten moest worden opgeteld, terwijl Japan erop stond dat het om een totale bovengrens ging. Het bevel van Trump bevestigt de interpretatie van Tokio.

Geven en nemen

Net als Europa heeft Japan beloofd meer Amerikaanse producten te kopen. De toezeggingen omvatten extra import van maïs en bio-ethanol, langetermijncontracten voor vloeibaar aardgas uit Alaska en de aankoop van 100 Boeing-vliegtuigen.

Het nieuws deed de aandelen van Toyota, Honda, Nissan en de belangrijkste toeleveranciers stijgen in de vroege handel in Tokio. Auto's zijn goed voor ongeveer een vijfde van de Japanse export, wat het belang van de Amerikaanse markt voor de economie van het land onderstreept.

Na maanden van escalerende tarieven en dreigementen zijn Japanse autofabrikanten opgelucht dat het tarief omlaag is gebracht. Wat onduidelijk blijft, is of de merken de kosten zelf zullen absorberen of doorberekenen aan hun klanten.

Klaar voor de herfst

Voor de regering Trump is de deal een van de vele maatregelen die de auto-industrie hervormen. De vooruitzichten blijven uitdagend: de federale stimuleringsmaatregelen voor elektrische auto's lopen deze maand af, wat het vooruitzicht op een scherpe daling van de vraag vergroot.

Rivian heeft al 200 ontslagen aangekondigd in verband met de zwakkere verkoop in het laatste kwartaal. Volkswagen ontslaat 160 werknemers in zijn fabriek in Chattanooga, waar het de ID.4 elektrische SUV bouwt, terwijl General Motors de productie van EV's in Spring Hill, Tennessee, stopzet.

Markteconomie in het spel

Paradoxaal genoeg bereikt de verkoop van EV's in de VS recordhoogten. GM leverde vorige maand 21.000 batterijmodellen, het beste resultaat tot nu toe, en de prognoses voor september blijven goed. Maar nu de stimuleringsmaatregelen aflopen, zal de markt naar verwachting krimpen en geen enkele fabrikant wil met overtollige voorraden blijven zitten.

De overgang wordt nauwlettend in de gaten gehouden. Nu EV's zonder overheidssteun directer concurreren met auto's met een verbrandingsmotor, gaat de industrie een nieuwe fase in, die de ontwikkelingen in andere wereldmarkten weerspiegelt.

De vraag is of de regering Trump van plan is om de overstap naar elektrische auto's in de kiem te smoren, of gewoon de marktkrachten laat beslissen. Sommige staten, waaronder Californië, overwegen al hun eigen stimuleringsprogramma's om het gebruik van EV te versnellen.