Het door Amazon gesteunde Zoox heeft deze week officieel zijn autonome robottaxidienst gelanceerd op de Las Vegas Strip, wat een nieuwe mijlpaal is in de taxi-industrie. Wat deze lancering anders maakt, is dat Zoox het eerste bedrijf is dat volledig bestuurderloze ritten aanbiedt aan het publiek in een speciaal gebouwd autonoom voertuig.
Voorlopig zijn alle ritten gratis en kunnen ze geboekt worden via de Zoox app, met ophaalpunten op bekende bestemmingen in Las Vegas. De dienst is actief in een speciale ride-hail zone rond de Strip, met plannen om uit te breiden over de hele stad in de komende maanden. Riders zullen uiteindelijk betalen voor de rit, maar Zoox zei dat het wacht op goedkeuring van de regelgevende instanties voor de invoering van tarieven.
Bidirectionele aandrijving
Het debuut is het sluitstuk van meer dan tien jaar ontwikkeling. Zoox werd opgericht in 2014 en sloeg een andere weg in dan rivalen Waymo en Tesla door een volledig nieuw voertuig te ontwerpen in plaats van bestaande auto's aan te passen. De elektrische robotaxi in koetsstijl biedt plaats aan vier passagiers in twee rijen tegenover elkaar, heeft geen stuur en pedalen en kan in twee richtingen rijden op straten in de stad met een snelheid van maximaal 45 km/u.
De ruime cabine van de Zook, de ramen die van de vloer tot het plafond reiken en de comfortabele stoelen zijn bedoeld om de ritervaring opnieuw te definiëren. In veel opzichten belichaamt dit shuttlevoertuig al wat rivalen hebben voorgesteld als hun tweede generatie robotaxi's, zoals de Tesla Robovan of de Cruise Origins.
“Het ging er nooit om een auto zichzelf te laten besturen”, zei Jesse Levinson, medeoprichter en CTO van Zoox, tijdens de lancering. “Het ging om het creëren van een compleet nieuwe manier van transport. Na meer dan tien jaar van onderzoek en testen, zijn we verheugd om die visie tot leven te brengen voor het publiek.”
Terugroepen
Zoox heeft zijn vloot uitgebreid getest in Las Vegas en San Francisco en heeft al miljoenen autonome kilometers afgelegd. De eerste tests begonnen met werknemers voordat ze vorig jaar werden uitgebreid naar openbare demo's. Het bedrijf heeft ook tegenslagen gehad op het gebied van veiligheid. Het bedrijf heeft ook te kampen gehad met tegenslagen op het gebied van veiligheid: eerder dit jaar riep Zoox meer dan 270 voertuigen terug om de software bij te werken na kleine incidenten in beide steden.
CEO Aicha Evans benadrukte dat de prioriteit van het bedrijf veiligheid boven schaalgrootte blijft. “Onze lat ligt niet perfect. Het wordt aanzienlijk veiliger dan een menselijke bestuurder,” zei Evans. “De lancering in Las Vegas is nog maar het begin. We zijn van plan om de ride-hailing ervaring te transformeren en naar meer markten te brengen.”
10.000 voertuigen per jaar
Amazon nam Zoox in 2020 over voor $1,3 miljard en verschafte de e-commerce gigant daarmee een toegangspoort tot de robotaximarkt. Dat veld wordt tot nu toe gedomineerd door Waymo, dat eerder dit jaar de 10 miljoen betaalde ritten overtrof en actief is in vijf Amerikaanse steden met meer markten in het verschiet. Tesla heeft de markt betreden met een robotaxipilot onder toezicht in Austin.
Toch wedt Zoox dat zijn speciaal gebouwde ontwerp en zijn goed geïnvesteerde moederbedrijf het bedrijf een voorsprong zullen geven. Het bedrijf opende onlangs een fabriek in Hayward, Californië, waar het de productie wil opschalen naar 10.000 voertuigen per jaar.
