Zoox, soutenu par Amazon, a officiellement lancé son service de robotaxi autonome sur le Strip de Las Vegas cette semaine, marquant une nouvelle étape dans l'industrie du covoiturage. La particularité de ce lancement réside dans le fait que Zoox est la première entreprise à proposer au public des trajets entièrement sans conducteur dans un véhicule autonome spécialement conçu à cet effet.

Pour l'instant, tous les trajets sont gratuits et peuvent être réservés via l'application Zoox, avec des points de ramassage dans des destinations de premier plan autour de Las Vegas. Le service fonctionne dans une zone dédiée au covoiturage autour du Strip, et prévoit de s'étendre à l'ensemble de la ville dans les mois à venir. Les usagers paieront éventuellement pour leurs trajets, mais Zoox a déclaré qu'il attendait l'approbation des autorités réglementaires avant d'introduire les tarifs.

Entraînement bidirectionnel

Ces débuts couronnent plus d'une décennie de développement. Fondé en 2014, Zoox a emprunté une voie différente de celle de ses rivaux Waymo et Tesla en concevant un véhicule entièrement nouveau au lieu de réadapter des voitures existantes. Le robotaxi électrique, de type voiture, peut accueillir quatre passagers sur deux rangées face à face, n'a pas de volant ni de pédales et peut rouler dans les deux sens dans les rues de la ville à une vitesse pouvant aller jusqu'à 45 mph. 

L'habitacle spacieux du Zook, ses vitres allant du sol au plafond et ses sièges permettant la conversation visent à redéfinir l'expérience du covoiturage. À bien des égards, ce véhicule-navette incarne déjà ce que les concurrents ont proposé comme robotaxis de deuxième génération, comme le Tesla Robovan ou le Cruise Origins.

“Il n'a jamais été question de faire en sorte qu'une voiture se conduise toute seule”, a déclaré Jesse Levinson, cofondateur et directeur technique de Zoox, lors du lancement. “Il s'agissait de créer un mode de transport entièrement nouveau. Après plus d'une décennie de recherche et d'essais, nous sommes ravis de donner vie à cette vision pour le public”.”

Rappel

Zoox a testé sa flotte à grande échelle à Las Vegas et à San Francisco, et a déjà parcouru des millions de kilomètres de manière autonome. Les premiers essais ont commencé avec des employés avant d'être étendus à des démonstrations publiques l'année dernière. L'entreprise a également connu des problèmes de sécurité : au début de l'année, Zoox a rappelé plus de 270 véhicules pour mettre à jour son logiciel après des incidents mineurs dans les deux villes.

La directrice générale, Aicha Evans, a souligné que la priorité de l'entreprise restait la sécurité avant l'échelle. “Notre barre n'est pas parfaite. Il est nettement plus sûr qu'un conducteur humain”, a déclaré Mme Evans. “Le lancement à Las Vegas n'est qu'un début. Nous avons l'intention de transformer l'expérience du covoiturage et de l'étendre à d'autres marchés.”

10 000 véhicules par an

Amazon a acquis Zoox pour $1,3 milliard en 2020, offrant ainsi au géant du commerce électronique un point d'entrée sur le marché des robots taxis. Jusqu'à présent, ce secteur est dominé par Waymo, qui a dépassé les 10 millions de trajets payants au début de l'année et opère dans cinq villes américaines, avec d'autres marchés en perspective. Tesla est entré dans l'espace avec un projet pilote de robotaxi supervisé à Austin.

Néanmoins, Zoox mise sur le fait que sa conception spécifique et ses parents aux poches bien garnies lui donneront une longueur d'avance. La société a récemment ouvert une usine à Hayward, en Californie, où elle vise à produire jusqu'à 10 000 véhicules par an.